《史記》有《外戚世家》，《漢書》則有《外戚傳》。在明清時期，外戚主要是皇帝的母族和妻族，特別是皇帝的岳父母、大小舅子等。在歷史上，漢朝、唐朝曾因外戚執掌朝綱，釀成外戚之禍。漢朝和唐朝的外戚事件，略舉典型事例，見其歷史脈絡。
先說漢朝。漢高祖劉邦死，子惠帝立，呂后為皇太后。劉邦呂后沒有朱元璋馬後的雅量，而是心胸狹窄。劉邦死後，呂后掌權，先報復夫君在世時的情敵戚夫人——「囚戚夫人，髡鉗衣赭衣，令舂」髡鉗：髡（kūn），《說文》「髡，剃髮也」，就是剃髮；鉗，刑具，以鐵束頸。髡鉗為刑，《漢書·刑法志》載：「當黥者，髡鉗為城旦舂。」。戚夫人哀嘆道：「子為王，母為虜，終日舂薄暮，常與死為伍。」（《漢書·外戚傳》卷六十七上）呂后聞知大怒，命「斷戚夫人手足，去眼薰耳，飲瘖葯，使居鞠域中，名曰『人彘（zhì，意「豬」）』」。又殺了戚夫人的兒子趙王。呂后的兒子惠帝實在看不下去，心情很壞，生活放蕩，七年而死。呂后為鞏固權力，大封呂家親屬，掌控軍政大權。但是，劉邦有遺言：「非劉氏王者，天下共擊之！」呂后主政八年，「病犬禍而崩」——可能是死於狂犬病。呂后死後，發生政變。漢高祖老臣太尉周勃、丞相陳平等率兵，「悉捕諸呂男女，無少長皆斬之」！（《漢書·呂后傳》卷九十七上）《漢書·后妃傳》總結說，漢因美色受寵者二十餘人，能保位全家者只有四人，其餘「大者夷滅，小者放流」！所以，歷史鏡鑒，應當重視。
次說唐朝。外戚之禍，唐甚於漢。唐武則天，是為一例。武則天的功過，這裡不做評論。她有三句口氣很大的話：爵位富貴，朕所與也；天下安佚（yì，意「逸」），朕所養也；不利於朕，朕能戮（lù，意「殺」）之。（《新唐書·后妃上》卷七十六）武則天大封外戚，強化武家權勢。事情過頭，適得其反。後外戚武家遭到報應：「斲（zhuó，意「砍」）棺暴（pù，意「曬」）屍，平其墳墓。」（《舊唐書·外戚傳》卷一百八十三）
歷史借鑒。漢、唐等朝外戚之禍，為明朝朱元璋建國定基，留下深刻教訓。《明史·外戚傳》論道：「明太祖立國，家法嚴。史臣稱后妃居宮中，不預一發之政，外戚循理謹度，無敢恃寵以病民，漢、唐以來所不及。」引文中的「一發」，不是發展的「發」，而是頭髮的「發」，就是說外戚不干預一根頭髮細小的朝政。可見明朝是吸取漢、唐外戚掌控軍政大權，導致威脅皇權的歷史教訓。
明初，明太祖朱元璋的馬皇后，明成祖朱棣的徐皇后，嚴於律己，抑遠外家。朱元璋的馬皇后，父母死得早，後訪得她的親族，要授以官爵。馬皇后辭謝：「國家爵祿，宜與賢士大夫共之，不當私妾家。」她還援引前朝外戚驕奢淫逸釀成禍亂的教訓。朱元璋接受馬皇后的意見，僅賞賜一些金銀綢緞而已。永樂帝的徐皇后，父親為開國元勛徐達。徐皇后始終勸永樂帝朱棣，不要驕縱外戚。這樣做也保全了椒房貴戚及其子孫的安全。總體說來，整個明朝，外戚之禍，基本沒有，僅有特例。明英宗時，外戚會昌侯孫繼宗，以奪門功，參議國是。所以《明史·外戚傳》認為：「自茲以下，其賢者類多謹身奉法，謙謙有儒者風。而一二怙恩負乘之徒，所好不過田宅、狗馬、音樂，所狎不過俳優、伎妾，非有軍國之權，賓客朋黨之勢。」（《明史·外戚傳》卷三百）。明代的外戚，既沒有控制軍國大權，也沒有釀成黨錮之禍。還有的外戚，「舉宗殉國，嗚呼卓矣」！
清代外戚，與明不同。明朝淑女，天下徵選，有的外戚，起自民間。清朝的外戚，從《清史稿·后妃傳》看，清皇后都是出自滿洲、蒙古、漢軍八旗，沒有一位民女。《清史稿》有《外戚表》，沒有《外戚傳》。
下面分別介紹明宮外戚和清宮外戚，先介紹明宮外戚。