清太祖努爾哈赤時期，制度草創，沒有名號，後宮統稱福晉。皇太極崇德開始，仿照明朝，設立五宮（中宮、關雎宮、衍慶宮、麟趾宮、永福宮）的一後四妃制度。順治入關，初定典儀，議定未行。康熙以後，典制完備。
《清史稿·后妃傳》記載：「帝祖母曰太皇太后，母曰皇太后。居慈寧、壽康、寧壽諸宮。先朝妃、嬪，稱太妃、太嬪，隨皇太后同居，與嗣皇帝年皆逾五十，乃始得相見。」嗣皇帝要是同太妃、太嬪見面，雙方都要年過50歲才可以。
清皇太后，順治朝有兩位：一位是博爾濟吉特氏，順治四年（1647年）死，年五十；另一位是孝庄太后。康熙朝有一位太后，就是住在寧壽宮的孝惠章太后。雍正朝有一位太后，是雍正帝的生母烏雅氏，但未上冊，突然崩駕。嚴格說來，雍正朝沒有皇太后。乾隆朝，只有一位太后，就是孝聖憲太后（崇慶太后）。嘉慶朝和道光朝沒有太后。咸豐朝尊道光帝妃博爾濟吉特氏為太后，只九天就死了。同治朝和光緒朝有兩位太后，慈安太后和慈禧太后。宣統朝只有一位隆裕太后。清朝名義上有九位太后，實際享受太后生活的只有七位太后，重要的是前三太后——孝庄太后、孝惠太后、孝聖太后和後三太后——孝貞太后（慈安太后）、孝欽太后（慈禧太后）、孝定太后（隆裕太后）。
清朝太皇太后只有一位，就是孝庄太皇太后。清朝268年，一身是皇后、皇太后、太皇太后的，一位也沒有。
清朝太后住的宮殿，除前文介紹的如慈安太后住過體順堂和鍾粹宮，慈禧太后住過燕喜堂、儲秀宮和寧壽宮，還有慈寧宮、壽康宮和壽安宮等。先介紹慈寧宮區，包括慈寧宮和慈寧花園兩個板塊：
慈寧宮，在皇宮西部偏北，是一座獨立的宮院，始建於明嘉靖十五年（1536年）五月，耗銀六十萬兩，稱仁壽宮，主要為皇太后居所。清順治十年（1653年）重修，清乾隆三十四年（1769年）改建，成今見格局。慈寧宮的主要建築為：（1）慈寧門，為正宮門，面闊五間，進深三間，門旁列鎏金銅祥獸。（2）慈寧宮，重檐歇山琉璃瓦頂，面闊七間，進深三間，前殿後寢。宮前狹長宮院，寬敞舒展，清順治、康熙時為孝庄太后（太皇太后）的正宮。太皇太后和皇太后上徽號、進冊寶、聖壽節等在此慶賀。（3）大佛堂，在宮的後面，面闊七間，進深三間，黃琉璃瓦歇山頂，是太后、太妃禮佛的殿堂。堂內的佛像、龕座等文物，今暫安於河南洛陽白馬寺。
慈寧花園，在慈寧宮南側，是太后與太妃休息、遊樂和禮佛的地方。花園的特點：一是平路多，沒有曲徑、高低、拱橋、山坡，照顧老年人的體力與安全；二是佛堂多，主體建築為咸若館，館後為慈蔭樓，左為寶相樓、右為吉雲樓，其南左為含清齋、右為延壽堂，都為太后、太妃禮佛提供方便；三是亭台多，如南部以臨溪亭為主，有翠芳亭（亭內流杯渠今無存）、綠雲亭（今無存）等。亭者，停也。亭台多是為老太后、老太妃、老太嬪們散步時，走走停停，便於歇息。
壽康宮，在慈寧宮西側，是一座獨立的三進宮院，前為壽康門，主體建築為壽康宮，後為寢宮。
壽安宮，在壽康宮的北面，明初為咸熙宮，嘉靖十四年（1535年）改名為咸安宮，隆慶帝陳皇后、天啟朝客氏都曾住在這裡。清康熙帝曾在此兩次幽禁廢太子胤礽，直到胤礽死。雍正六年（1728年）在此設咸安宮官學，詔收內務府三旗和八旗的官員子弟90名入學，是為八旗貴族子弟學校。乾隆十六年（1751年），為皇太后60歲生日，將咸安宮官學遷到西華門內（今寶蘊樓），改建咸安宮後，更名為壽安宮。乾隆二十六年（1761年），為皇太后七十大壽，壽安宮重修。
壽安宮是一座長方形的宮院，南北長107米，東西寬78米，佔地8346平方米。宮為三進院，並有東西跨院。正門為壽安門，門內第一進院正殿名為春禧殿（今殿為後來重建），石基三層，殿宇雄美。東西配殿各5間。殿左右有穿堂門，進穿堂門為第二進院。院正中為壽安宮，面闊5間，進深3間，黃琉璃瓦歇山頂。殿內乾隆帝御書匾額「長樂春暉」、「瑤樞純嘏」。殿前東西有轉角樓，南與春禧殿後倒座房相連。倒座原為壽安宮扮戲樓。院內曾有乾隆二十五年（1760年）添建的三層大戲台一座。日人所著《唐土名勝圖繪》稱作演劇台，並繪有圖。上層匾「慶霄韶濩」，中層匾「曾城廣樂」，下層匾「崑閬恆春」。嘉慶四年（1799年）七月拆除，改建為後卷殿五間。殿後為第三進院，院中疊石為山，院里栽培竹子（《內務府奏銷檔》）。院內有小殿，東北為福宜齋，西北為萱壽堂。道光、咸豐兩朝太妃和太嬪等曾住此宮。建築保護完好。今為故宮博物院圖書館。
慈寧宮以孝庄太后居住而名聞天下。