孝定李太后是明神宗萬曆帝的生身母親，漷縣（今北京通州）人。她侍穆宗隆慶帝於裕王府邸，生明萬曆帝朱翊鈞。隆慶元年（1567年）三月，封李氏為貴妃。萬曆帝繼位，尊生母李氏為慈聖皇太后。舊制：皇帝登極，尊皇后為皇太后，若有生母稱太后者，則加徽號，以示區別。這時，太監馮保想諂媚李貴妃，提出「兩宮太后，同時並尊」。於是，由大學士張居正下廷臣商議，尊皇后陳氏為「仁聖皇太后」，尊貴妃李氏為「慈聖皇太后」。從此開始，兩宮地位，平起平坐，沒有區別。仁聖皇太后居慈慶宮，慈聖皇太后居慈寧宮。張居正請李太后照顧十歲的萬曆帝的起居，遷居乾清宮。
李太后教幼年萬曆帝讀書，重管教，嚴督促。
先講李太后教子讀書的故事。早上小皇帝貪睡，李太后就到萬曆帝寢榻前，呼曰：「帝起！」叫醒熟睡的萬曆小皇帝。又命太監左右扶掖皇帝，取水洗臉，穿戴衣冠，出門登輦，前去上朝。萬曆帝如懶惰不讀書，就要召到太后面前，加以訓斥，長跪懲罰。每次經筵後，回到乾清宮，常令萬曆帝仿效講官，在皇太后面前復講。
再講李太后教子為君的故事。萬曆帝有一次在小宴會上，喝酒助興，令太監唱歌。太監說不會，命取下寶劍擊之。左右人勸解，就戲割其發。翌日，李太后聞知，傳語張居正，嚴詞具疏，進行切諫；還令張居正「為帝草罪己御札」，代皇帝起草「檢討書」；並召萬曆帝面前長跪，嚴詞訓示，數其過錯。萬曆帝痛哭流涕，進行自責，請求改過。萬曆六年（1578年），萬曆帝大婚，太后將回慈寧宮居住，敕張居正說：「吾不能視皇帝朝夕，先生親受先帝付託，其朝夕納誨，終先帝憑几之誼。」
後性嚴明。萬曆初政，委任張居正，綜核名實，幾於富強，皇太后之力，貢獻很多。萬曆後期，皇子朱常洛未冊立，給事中姜應麟等疏請立儲，遭到貶謫。皇太后知道後，趁皇帝入侍，太后問為什麼。萬曆帝說：「彼都人子也。」因為他是都人之子！太后大怒道：「爾亦都人子！」萬曆帝惶恐，跪地不敢起。這是為什麼呢？當時內廷呼宮女為「都人」，太后也是由宮人被幸，才生下萬曆皇帝朱翊鈞。
朝臣請福王離開皇宮，到藩王府去，行期已定，拖了又拖。鄭貴妃說推遲到明年，慶祝太后生日後再去。太后說：我的孫子潞王不是也可以來京上壽啊！鄭貴妃沒法，不敢留福王，命福王赴藩。
太后父親李偉，封武清伯。太后娘家人犯法，命太監到武清伯府，數其過錯，依法辦事。
李太后好佛，京師內外多興建佛寺，這裡特別介紹慈壽寺塔。慈壽寺塔位於今北京海淀區八里庄，原名永安萬壽寺，塔名萬壽寺塔，今稱慈壽寺塔。寺是明萬曆帝母親李太后懿旨，於萬曆四年（1576年）始建，兩年後告成。寺院內，萬壽寺塔為八角十三層密檐式磚塔，高56.5米，高塔聳立，剛健挺拔，風鈴鳴動，氣勢非凡。後寺因火廢棄，慈壽寺塔孤存。
寺的興建，有個故事。萬曆帝父親隆慶帝死得早，皇后沒有兒子，由李貴妃所生10歲的朱翊鈞繼位，這就是萬曆帝。萬曆帝登極後，冊母親為慈聖太后，但她是宮女出身，地位卑微。一次宮裡吃飯，仁聖太后和萬曆帝坐著，慈聖太后卻站著，不能入正席。李太后處境艱難，內廷有仁聖皇太后，外朝有大學士張居正，萬曆帝才10歲，她如何提高自己的政治地位和崇高權威呢？這個女人太有心計了！
一天，她公開說，夜裡做了一個夢，夢見九蓮菩薩，託言自己是九蓮菩薩化身。史載：「九蓮菩薩者，神宗母，孝定李太后也。太后好佛，宮中像作九蓮座。」（《明史·諸王傳》卷一百二十）於是，在宮裡供奉九蓮菩薩，又傳旨捐資在北京阜成門外八里庄修建永安萬壽寺，供奉九蓮菩薩。寺中還修建一座高塔，名「永安萬壽塔」，又叫「慈壽寺塔」。
此後，仁聖太后、張居正以及宮內外所有的人，都高看李太后，再沒有人敢欺負這位現世的「九蓮菩薩」。塔後東西分列畫像石刻碑：東首一塊正面刻紫竹觀音和讚詞，背面刻瑞蓮賦；西首一塊正面刻魚籃觀音和讚詞。二碑刻工精美，線條疏朗流暢。九蓮菩薩的影響，一直到崇禎末。慈壽寺是李太后韜略與睿智的展現。
還有萬壽寺。明萬曆五年（1577年），明萬曆帝為其生母慈聖太后建。此寺串聯四位皇太后的故事。除慈聖李太后外，還有康熙帝庶母孝惠太后、乾隆帝生母崇慶太后和同治帝生母慈禧太后。乾隆帝修清漪園（頤和園），並開通長河後，太后乘船到園，在此休憩，並在此舉行慶壽之典。
萬曆四十二年（1614年）二月，李太后崩，合葬昭陵。
一身為皇后、皇太后、太皇太后，這在明清五百多年的歷史上，僅有兩位，即明仁宗洪熙帝張皇后和明憲宗成化帝王皇后。她們既外在機遇好，也內在修養好。她們自身的共同特點是：積德行善，心凈身靜，胸懷寬廣，品節高潔。因此，她們成為古代女性的典範。