周太后是明憲宗成化帝的生母，明英宗正統帝的妃子。明英宗皇后錢氏，知書達理，聰明賢惠，特別是在英宗被俘和幽居期間，晝夜啼哭，極盡婦道。但是，皇后錢氏沒有生育，妃子周氏生子朱見深，立為皇太子，就是後來的成化帝。
周氏是北京昌平人。因生兒子，子為太子，母以子貴，被封貴妃。明英宗正統帝38歲死，朱見深18歲繼承皇位。按照《大明會典》規定：「天子登極，奉母后或母妃為皇太后，則上尊號。」（《大明會典》卷五十）於是，成化帝即位，就尊母妃周氏為皇太后。《大明會典》還規定：「其後或以慶典推崇皇太后，則加稱二字或四字為徽號。」在成化二十三年（1487年）四月，為周太后上徽號「聖慈仁壽皇太后」。成化帝死後，她的孫子明孝宗弘治帝朱祐樘繼位，弘治帝尊他的祖母為太皇太后。
明朝十六位皇帝，文化素養，個人品德，差異很大，各不相同，甚至有的皇帝做出許多荒唐之事。但是，明朝所有的皇帝，對待母親，對待祖母，都極孝順，無一例外。《明史》記載：「憲宗在位，事太后至孝，五日一朝，燕享必親。太后意所欲，惟恐不歡。」（《明史·后妃傳》卷一百十三）這是可信的。
周太后為人厚道。及孝宗即位，事太后也至孝。太后（時為太皇太后）病瘍，久之愈，誥諭群臣說：「自英皇厭代，予正位長樂，憲宗皇帝以天下養，二十四年猶一日。茲予偶患瘍，皇帝夜籲天，為予請命，春郊罷宴，問視惟勤，俾老年疾體，獲厎（dǐ，「得」的意思，不是「底」）康寧。以昔視今，父子兩世，孝同一揆，予甚嘉焉。」（《明史·后妃傳》卷一百十三）
周太后也有故事。明英宗因錢皇后在自己患難之時真誠相待，答應她死後合葬。但是，明孝宗弘治帝遇到兩難：一方面親祖母周皇后不願意同錢皇后合葬，而周皇后對皇孫孝宗弘治帝有大恩——孝宗生於西宮，母妃紀氏薨，太后育之宮中，省視萬方。弘治十一年（1498年）冬，清寧宮火災，太皇太后移居仁壽宮。明年，清寧宮修繕完工，太皇太后仍回清寧宮。太后的弟弟長寧伯周彧，家有賜田，官員請求加以核查，皇帝說算了。太皇太后說：「奈何以我故骫（wěi，「不正」的意思）皇帝法！」怎麼能因為我而不遵守國法呢！於是，使超出土地，歸於官府。弘治十七年（1504年）三月，周太皇太后崩，合葬裕陵。嘉靖十五年（1536年），與紀、邵二太后並移祀陵殿。而後，穆宗母孝恪太后、神宗母孝定太后、光宗母孝靖太后、熹宗母孝和太后、思宗母孝純太后，都遵循了這項禮制。（《明史·后妃傳》卷一百十三）