皇太后上尊號、徽號，要經四道禮儀：一是告祭，告祭天、地、宗社；二是冊寶，金冊（證書）、金印；三是謁謝，到奉先殿拜謁和敬謝祖先；四是受賀，接受皇子皇孫、后妃公主、文武百官慶賀，禮儀莊嚴，熱烈隆重。
明朝南京皇宮，稱太后的只有一人，就是建文帝的生身母親呂氏，為懿文太子朱標的繼妃。建文元年（1399年）二月，朱允炆登極後，尊生身母親為皇太后，這是明朝第一位皇太后。但是，永樂元年（1403年），燕王朱棣登極後，改稱她為皇嫂懿文太子妃。明朝南北兩京的皇宮，《明史·后妃傳》記載共有17位太后。她們雖位於女性地位與尊嚴的最高端，但其命運各不相同。大體有以下幾種不同命運：
第一，做了太后而被撤銷的2位：
（1）建文帝的母親呂氏。朱棣起兵打到南京金川門，派人迎接呂太后到軍中，「述不得已起兵之故」，就是解釋自己被逼無奈而起兵的原因。而後，送後回宮，尚未到宮，宮中起火。呂太后便跟隨她的兒子朱允熙，居住在夫君懿文太子的陵旁。永樂元年（1403年），命將「呂太后」改稱為「皇嫂懿文太子妃」。（《明史》卷一百十五）可以想像由「皇太后」到「懿文太子妃」落差之大，由皇宮殿堂到夫君陵旁，這是天壤之別，其晚境既悲苦又凄涼。
（2）景泰帝的母親吳氏，是明宣德帝妃，生郕王朱祁鈺。明英宗被俘，君位空虛，他的弟弟郕王朱祁鈺繼位，是為景泰帝。朱祁鈺登極後，尊他的生母吳氏為太后。明英宗朱祁鎮復辟，重登皇位，將吳太后降為妃。
以上呂氏和吳氏由太后降為妃，是明清宮廷史上僅有的兩例。
第二，生前是皇后死後被尊為皇太后的2位：
（1）明英宗正統帝皇后錢氏，生前是皇后，死後被尊為皇太后。
（2）明神宗萬曆帝皇后王氏，生前是皇后，死後被尊為皇太后。
第三，生前是妃嬪死後被尊為皇太后的4位：
（1）明憲宗成化帝淑女紀氏，生孝宗弘治帝朱祐樘，死後被尊為皇太后。
（2）明世宗嘉靖帝妃杜氏，生穆宗隆慶帝，死後被尊為皇太后。
（3）明光宗泰昌帝妃王氏，生明熹宗天啟帝，死後被尊為皇太后。
（4）明光宗泰昌帝妃劉氏，生明思宗崇禎帝，死後被尊為皇太后。
第四，由妃嬪而被尊為太后的2位：
（1）明興獻王妃蔣氏，生明世宗嘉靖帝朱厚熜，被尊為皇太后。
（2）明穆宗隆慶帝妃李氏，生明神宗萬曆帝朱翊鈞，被尊為皇太后。《日下舊聞》記載：「英華殿前菩提樹兩株，六月開黃花，秋深子落。子不從花結，與花並發，而附於葉之背，瑩潤圓整，可作佛珠。此樹為李太后所植。太后上賓，神廟上尊號曰九蓮菩薩，祀慈容於樹北之別殿。」（《天啟宮詞注》）《日下舊聞考》補：「大內西北隅英華殿前有菩提二樹，慈聖皇袓母手植也，高二丈，枝幹婆娑，下垂著地，盛夏開花，作黃金色，子不於花蒂生而綴於葉背。秋深葉下，飄揚永巷，卻葉受子而念珠出焉。其顆較南產差小而色黃，且間分瓣之線界作白絲，名曰多寶珠。」（《菩提子詩序》）（《欽定日下舊聞考》卷三十四）「慈聖皇祖母」就是明萬曆帝母親李太后。
第五，由皇后被尊為太后的3位：
（1）明宣宗宣德帝皇后孫氏，英宗正統帝繼位後尊為皇太后。
（2）明孝宗弘治帝皇后張氏，武宗正德帝尊為皇太后，世宗嘉靖帝也尊為皇太后。
（3）明穆宗隆慶帝皇后陳氏，原為裕王妃，裕王繼位，冊為皇后，無子多病，居住別宮，並未被廢，明神宗萬曆帝尊為皇太后。
第六，由妃而被尊為太后、太皇太后的2位：
（1）明英宗正統帝妃周氏，憲宗成化帝生母，孝宗弘治帝尊為皇太后，武宗正德帝尊為太皇太后。
（2）明憲宗成化帝妃邵氏，生興獻王朱佑杬，孫朱厚熜繼位，被尊為太皇太后。
第七，生前是皇后、太后、太皇太后「三後合一」的2位：
（1）明仁宗洪熙帝張皇后，兒子宣宗宣德帝尊為皇太后，孫子英宗正統帝尊為太皇太后。
（2）明憲宗成化帝王皇后，兒子孝宗弘治帝尊為皇太后，孫子武宗正德帝尊為太皇太后。
生前做皇后、皇太后、太皇太后的，在明朝宮廷史上僅有兩位，清朝則沒有。明朝這兩位皇后、皇太后、太皇太后「三後合一」的女性，有什麼高潔品行呢？明憲宗成化帝的王皇后，前文已經介紹，以下介紹明仁宗的張皇后。
明仁宗誠孝皇后張氏，永城（今河南永城市）人。洪武二十八年（1395年）封燕王朱棣世子朱高熾妃。永樂二年（1404年）封皇太子妃。洪熙帝繼位，冊張氏為皇后。明宣宗宣德帝即位，尊為皇太后。明英宗正統帝即位，尊為太皇太后。張皇后的特點是：
一、會處公婆關係。作為王妃，首先要會處同公婆的關係。《明史》說她「後始為太子妃，操婦道至謹，雅得成祖及仁孝皇后歡」。就是說她能嚴謹遵循婦人操守，頗得公婆永樂帝與徐皇后的喜歡。
二、會處叔嫂關係。她的兩個小叔子是漢王朱高煦和趙王朱高燧，都「謀奪嫡」，想取代太子的地位，太子多次被漢王和趙王所離間，她從中保護、勸慰、解釋，幫助丈夫保住了太子的位置，沒有被易儲。
三、會處夫妻關係。太子「體肥碩不能騎射」，永樂帝很不高興。她就「減太子宮膳」，就是讓太子減少飲食，加強運動，減輕體重，頗有成效。
四、會處母子關係。兒子宣德帝初繼位，凡軍國大政，多稟聽裁決。時海內太平，皇帝侍奉起居，陪伴遊宴，四方貢獻，先奉太后。皇帝與太后，慈孝聞天下。太后游西苑，皇后皇妃伴隨，皇帝親自扶輿登萬歲山，奉觴上壽，獻詩頌德。去永樂長陵和洪熙獻陵，經過河橋時，皇帝下馬扶輦。
五、會處祖孫關係。子宣德帝死，孫正統帝九歲繼位，宮中流言四起。太后急召諸大臣到乾清宮，指著太孫哭泣說：「此新天子也。」群臣呼萬歲，流言乃止。有大臣請太后垂簾聽政，太后說：「毋壞祖宗法。第悉罷一切不急務。」時時勖勉正統帝，勤奮學習，委任股肱。大太監王振於太皇太后在世時，不敢專權，違法胡為。
六、會處君臣關係。從英國公張輔，尚書蹇義，大學士楊士奇、楊榮、金幼孜、楊溥所請，見於行殿，太后慰問諸臣，並說：「爾等先朝舊人，勉輔嗣君。」正統七年（1442年）十月，病危，召大學士楊士奇等入，命太監問國家還有什麼大事未辦，楊士奇列舉三件事：一是「建庶人雖亡，當修實錄」，即建文帝雖然死了，但應當纂修《建文實錄》；二是永樂帝曾詔諭「收方孝孺諸臣遺書者死，宜弛其禁」；其三還沒有來得及奏上，太后就咽氣——死了。遺詔勸勉大臣，輔佐皇帝，惇行仁政，惠及百姓。（《明史·后妃傳》卷一百十三）她的善政，受到讚譽。
七、會處娘家關係。對娘家兄弟，按規矩辦事，「太后遇外家嚴」，不輕易陞官賞賜，不許他們搞特權，也不許他們理國事。
八、會處百姓關係。到十三陵謁陵，「畿民夾道拜觀，陵旁老稚皆山呼拜迎」。太后回頭對皇帝說：「百姓戴君，以能安之耳，皇帝宜重念。」老百姓愛戴國君，因百姓能得到安居樂業，皇帝應當牢記。回程時路過農家，「召老婦問生業，賜鈔幣」。有獻蔬食酒漿者，取以賜帝，說：「此田家味也。」諭誡皇帝，不忘農家。
史書所說的「洪宣之治」，張太皇太后也有一份歷史功績。