皇宮內的花園，主要有坤寧宮後御花園、慈寧宮花園、建福宮花園和寧壽宮花園。寧壽宮花園俗稱「乾隆花園」，在國家一統、政局穩定、財力雄厚、文化繁盛時修建。其園林布局、藝術特色、文化蘊含，移天縮地，在皇宮現存花園中，不僅是獨樹一幟的，而且是集大成之作。乾隆花園是中華園景中的一朵奇葩。
乾隆花園布置在南北160米、東西37米的縱長地帶，佔地5920平方米古建面積有不同演算法，如從內牆、外牆、柱中、台明（台基）算起，所以同一建築往往有不同的建築面積（本書主要根據故宮提供的數字，也有自測的數字。），空間狹窄，格局緊湊，靈活多變，時暢時閉，曲徑通幽，景緻各異。花園從南到北，庭院布局，分作四進。
第一進，衍祺門裡，主體建築為古華軒。這是一座敞軒，軒前有一棵古楸樹，以樹借景，修建敞軒。軒對聯曰：「明月清風無盡藏，長楸古柏是佳朋。」軒前院中布置山石亭台，華而不麗，別具風采。東面為承露台，西面為禊（xì）賞亭，亭中設流杯渠，是乾隆帝與近臣舉行曲水流觴宴樂的地方。流杯渠的水源，是南邊假山石後的一眼水井，汲入缸里，導入渠中，蜿蜒迴流，仍到井中。曲水流觴是引水渠中，浮杯賦詩，杯停飲酒，賦詩唱和，詩酒為樂。亭內石碑上刻著乾隆帝臨摹董其昌的「蘭亭記」。這裡有一個故事：古時每年三月上巳日，人們去水邊洗滌不祥，這叫祓（fú）禊。王羲之就是在這一天與友人祓禊，寫下著名的《蘭亭序》：「永和九年，歲在癸丑，暮春之初，會於會稽山陰之蘭亭，修禊事也。」寧壽花園的禊賞亭是為傳習這個雅俗而建的。
東南角為曲尺廊，隔出一個小院，布局巧妙，步移景隨。西北角在假山上建旭輝庭，經爬山廊與山下禊賞亭連通。曲尺廊與爬山廊，曲直相間，斜平各異，構思新穎，兩相呼應。
第二進，以遂初堂為主體建築，院內湖石點景，環境雅緻幽靜。「遂初」之名，嘉慶帝解釋說：「蓋自乾隆初元，上蒼若得仰同聖祖仁皇帝紀元周甲，即當禪位。」後來上天果真遂了乾隆帝的初衷。遂初堂中的匾額是「養素陶情」，乾隆帝已經富有天下，他追求的是一個「素」字。遂初堂的西北是延趣樓。
第三進，以山景為主，庭院中峰巒疊翠，奇石突兀，崖谷峻峭，洞壑邃幽。環山布置建築，北為萃賞樓，樓西為養和精舍，是兩層精美樓閣。樓下南室聯曰：「四壁圖書鑒今古，一庭花木驗農桑。」聳秀亭建在山上，上下游廊，回曲相聯。山麓之陽，有三友軒，取歲寒松、竹、梅三友之意。軒內有暖炕，為冬季遊園憩息之所。三友軒內月亮門，用竹編為地，紫檀雕梅，玉雕梅花、竹葉，構圖清新，色彩諧和。
第四進，符望閣，是全園主景建築，間隔縱橫，曲折迂迴，裝飾精美，變幻無窮。觀賞閣內景色，至少需轉二十個方位。置身其中，穿門檻之時，往往迷失路徑，所以俗稱「迷樓」。閣四周以游廊和短牆分成幾個似通又隔的庭院，一眼一景，一步一趣。閣前疊石堆山的主峰上有碧螺亭，圖案全用梅花，形狀新穎別緻。亭下為五瓣須彌座，圓形板內外雕刻著梅枝，亭檐額枋彩繪梅花，亭頂用五條垂脊分為五個坡面，也象徵梅花五瓣。這座五柱五脊梅花形小亭，好像是無數梅花簇擁成的大梅花籃，所以俗稱「梅花亭」。
倦勤齋在花園最北部，以一座精美的兩層樓為全園景觀收束。樓中對聯是：「信可超繪事，於焉悅性靈。」齋內嵌竹掛簷，鑲玉透綉槅扇，一派江南景色，風格清新，精緻絕倫。倦勤齋內小戲台，裝點著竹籬藤蘿。乾隆帝多次在這裡觀賞習藝太監演唱的岔曲。岔曲是當時流行於八旗的小曲，演唱者用八角鼓和三弦伴奏。乾隆帝命詞臣借用其調，另編新詞，詠唱太平雅事，曲目有百餘種。清初至咸豐以前，宮中演戲角色，都由太監充當，不許民間戲班入內，清宮為此建立了太監習藝的南府，後為昇平署。在倦勤齋聽曲，是乾隆帝、慈禧太后晚年的一件樂事。
寧壽宮區有三個特色：一是殿堂、寢宮、花園融合一體，二是實用、藝術、華麗融合一體，三是敬祖、敬佛、敬天融合一體。從而成為紫禁城的一個縮影。