寧壽宮區平面呈長方形，南北406米，東西115米，面積約46000平方米，有房屋千餘間，好似紫禁城全景的縮微版。寧壽宮總體布局，分為前部和後部。
宮區前部最南端有一座九龍壁，為乾隆三十七年（1772年）改建寧壽宮時建造。中國現存最著名的九龍壁有三處：一處在山西大同，是明朱元璋第十三子朱桂代王府端禮門前的照壁，寬45.5米，高8米，厚2.02米，為中國最大的九龍壁。另一處在北京北海公園羅漢堂前，建於清乾隆二十一年（1756年），寬25.52米，高5.96米，厚1.6米，除了壁前壁後各有九條戲珠蟠龍外，壁的正脊、垂脊及瓦當、琉璃磚等建築構件都有龍的圖案。有人統計，北海九龍壁上共有635條龍，為中國龍最多的九龍壁。再一處是皇極門前的九龍壁，寬29.4米，高3.5米，厚2.06米，由247塊預製七色琉璃磚拼砌而成。下部為白石須彌座，上部為黃琉璃瓦頂，中間為9條巨龍浮雕，體態矯健，活靈活現。全幅壁面以海水為襯景，有9條戲珠巨龍在奔騰。從皇極殿南望九龍壁，正中黃色蟠龍馴順蜷伏，姿如朝覲，勢如拱衛，以其氣勢磅礴、雕制精細、色彩華美、形象逼真，而成為中國最美的九龍壁。
這座九龍壁從東數第三條白龍下腹是用木料雕鑿成形後補裝上去的。這裡有一個傳說，當年在燒制這座九龍壁構件時，工匠不小心把這條白龍的龍腹構件燒壞了，但工期緊迫，來不及再燒。有位木匠連夜用木料雕刻成那塊龍腹，刷上白漆，安裝上去，從外觀看去，可以亂真，竟然瞞過了官員督檢，工匠也免了一場災難。
壁之北、宮之前有兩重門——皇極門和寧壽門。門內是獨立庭院，主要建筑前為皇極殿，後為寧壽宮，即前殿後宮。殿與宮距離僅11.5米。皇極殿為重檐廡殿頂，故宮不在中軸線上的重檐廡殿頂宮殿，只有奉先殿和皇極殿。皇極殿的殿名和殿頂，顯示出皇極殿為最高皇權的象徵。寧壽宮形制略同於坤寧宮，清用於祭神，今為珍寶館。
宮區後部分為中、東、西三路，中路為主，兩翼為輔。
中路養性門內，有四個既分又合的庭院，主要建築依次為養性殿、樂壽堂、頤和軒、景祺閣。這裡主要是生活區。
養性殿，形制與養心殿相同，正面也有抱廈。乾隆帝詩云：「允宜歸大政，余日享清福。是用構養性，一仿養心屋。」原為乾隆帝做太上皇時的日常起居之所。殿的西暖閣，頗具特色：有佛堂，設二層仙樓，內置佛像和佛塔；有墨雲室，仿三希堂，因乾隆帝得古墨而命名。古代文房四寶筆墨紙硯中的墨，極難保存，以古為貴。
樂壽堂，在養性殿後面，擬為乾隆帝歸政後的寢宮。堂面闊七間，進深三間，黃琉璃瓦歇山頂，形制尊貴，體量高大。前臨廣庭，左右游廊，各設屏門，局勢開朗。廊壁鑲嵌「敬勝齋法帖」石刻。堂內槅扇，仙樓裝修，多用花梨和紫檀等珍貴名木，雕刻奇絕，金玉鑲嵌，工藝精美，極盡華麗。
樂壽堂後門內，有一座《大禹治水圖》玉山，用新疆和闐（和田）密勒塔山青白玉，於乾隆五十二年（1787年）雕刻完成，高224厘米，寬96厘米，重約5330公斤。據記載，先是開山采玉，後是長途運輸。從和田到北京一萬一千一百里，需製作特大專車，前用一百多匹馬拉車，後用若干夫役扶推，逢山開路，遇水架橋，冬則潑水成冰路，日行五六里，需三年才能運到。玉石到京後，乾隆帝選用宮中珍藏宋人名畫《大禹治水圖》為藍本，派畫師照圖摹畫在玉山上。先做玉山蠟樣，怕蠟樣融化，又刻做木樣。再經運河，載往揚州，能工巧匠，照樣雕造。自乾隆四十六年（1781年）九月開工，到乾隆五十二年（1787年）六月完成，歷時六年零八個月。玉山從采玉到製成，長達十年，僅雕刻就用了十五萬個工。同年玉山運到北京，安設在樂壽堂。玉山雕刻大禹治水的壯觀情景，崇山峻岭，古木叢立，洞壑溪澗，地勢險惡，大禹在山腰勞作，民眾鑿石開山，使水下流。這幅生動圖景，按玉材天然色彩，做藝術加工而成。背面刻有乾隆帝御制詩，歌頌大禹治水，功德萬古不朽。像這樣大的玉材，用來製造一般器物，似大材小用，但製成玉山，會久存不朽。詩中告誡子孫，如為追求珍玩，今後不要再做。這座由一塊整玉四面雕琢成的《大禹治水圖》玉山，構思巧妙，雕工精絕，充滿動感，鬼斧神工，堪稱中華藝術奇珍，顯示中國各族人民的智慧和才藝。（《故宮經典·故宮珍寶卷》）
頤和軒，在樂壽堂後，軒兩廊嵌有石刻，甬道兩側布置山石花池點景。頤和軒的西院有一座如亭，亭中對聯是：「境是天然贏繪畫，趣含理要入精微。」亭中曾有小戲台，軒後有穿廊與景祺閣相連。
景祺閣，在軒之北。閣外是珍妃井。閣北出貞順門左轉前行，就是皇宮後門——神武門。
本區宮殿，雖是乾隆帝為自己當太上皇而修建，但他當太上皇之後並沒有搬進去住，因養心殿有皇帝情結而不願離開，也因乾隆帝對生命頗有信心而認為來日方長，又因近四十年居住習慣而不願改換環境。後來樂壽堂成了慈禧太后晚年的寢宮。慈禧在樂壽堂慶祝自己六十大壽，據說竟耗白銀一千餘萬兩。
東路前部為暢音閣大戲樓，坐南面北，建築宏麗。樓南為扮戲樓，二層，就是後台。暢音閣通高20.71米（相當於七層樓高），面闊三間，進深三間，總面積685.94平方米，三重檐，卷棚歇山頂，上層懸掛「暢音閣」匾，中層懸掛「導和怡泰」匾，下層懸掛「壺天宣豫」「壺天」一典出自《後漢書·費長房傳》。據載：市中有位賣葯老翁，懸一壺於市邊，及市罷，便跳入壺中。費長房從樓上觀看，很驚異。拜見老翁。明日，同老翁都入於壺中，見壺裡「玉堂嚴麗，旨酒甘餚，盈衍其中」，共飲完而出。（《後漢書》卷八十二下）後以「壺天」比喻別有洞天的仙境。匾。內有上中下三層戲台：上層稱「福台」，中層稱「祿台」，下層稱「壽台」。三層台設天井上下貫通，壽台還設地井，根據劇情需要，利用轆轤或絞盤升降演員、道具等。在演出仙女下凡時，用轆轤把幕景和演員從上面送下來，有從天而降的戲劇效果。在演出「地涌金蓮」時，用絞盤讓演員和蓮花從地井鑽出來，有從地下或水中升騰的戲劇效果。台下還有隱蔽水井，為戲中表演噴水提供水源。暢音閣為宮中最大的一座戲台，與頤和園內德和園大戲樓、承德避暑山莊清音閣大戲樓（已毀）並稱為清代三大皇家戲樓。
閣後的閱是樓，為帝後們看戲的地方，也是帝後飲宴的場所。樓北為尋沿書屋，五間小室，前後帶廊，屋名高雅。慈禧住樂壽堂時，光緒帝請安侍膳前在此小憩。屋北為慶壽堂。這是仿江南民居式庭院，青水磚牆，蘇式彩畫，琉璃瓦頂，四周遊廊，在巍峨的宮殿群中，小巧寧靜，別有洞天。醇親王福晉、恭親王格格，來宮時居住此處。堂後為景福宮，宮前庭院中矗立一塊奇石，名為「文峰」。文峰石立在高約1米，平面八角形漢白玉石須彌座上，四周環以銅欄杆。文峰石高4.5米，秀俊挺拔，突兀崢嶸，紋理清晰，孔穴四布。石山上有一座小亭，名「翠鬟」；山下有一石窟，名「雲竇」。乾隆帝在《文峰詩》中說：「巨孔小穴難計數，詭棱奇自縈糾。」文峰奇石，玲瓏剔透，石中稱珍，令人讚歎。庭院四面有門，石立院中，四面有景，妙趣橫生。景福宮又名五福宮。這是因為乾隆四十九年（1784年），74歲的乾隆帝喜得玄孫，為五世同堂。他書寫「五福五代堂」匾，懸掛在景福宮內。景福宮因此又稱五福五代堂。乾隆帝還治了一方「五福五代堂古稀天子之寶」印。這成為皇帝五世同堂的歷史佳話。
景福宮北有乾隆三十七年（1772年）建的兩座禮佛樓閣：一座是佛日樓，上下兩層，各為3間，供奉喇嘛教佛像；另一座是梵華樓，與佛日樓東西相鄰，有樓梯連通。琉璃瓦頂，上下兩層，面闊7間，各自分割，內設佛堂，供奉佛像，一排排，一尊尊，數以千計，目不暇接，歡喜佛像，姿態各異。樓內有乾隆三十九年（1774年）製造的琺琅塔六座，精麗華彩，美輪美奐。八國聯軍侵入皇宮時，因兩樓偏僻，未遭破壞，保存完好。
西路寧壽宮後面西路，為寧壽宮花園。