中國歷代帝王，規定后妃管理制度，大體相同，各有差異。自秦到清，歷代君王，通過迎娶人數眾多的嬪妃，既為了滿足皇帝淫慾，也為了繁盛子孫，於是有三宮六院七十二妃的說法，並有後宮佳麗三千的傳說。皇帝后妃到底有多少人？是怎樣管理的？
明太祖朱元璋當上皇帝後，要大臣研究歷代後宮制度。大臣奏報說：「周制，後宮設內官以贊內治。漢設內官一十四等，凡數百人。唐設六局二十四司，官凡一百九十人，女史五十餘人，皆選良家女充之。」（《明史·后妃傳》卷一百一十三）朱元璋認為上述人數太多，當朝應比唐朝減少一百四十餘人。實際上後宮妃嬪有多少，誰也說不清，許多皇帝也說不清楚。
開國立規，非常重要。朱元璋鑒於前代女禍，他採納翰林學士朱升的奏議，說：「治天下者，正家為先。正家之道，始於謹夫婦。」怎樣做呢？立綱紀，嚴內教：第一，后妃母儀天下，不可干預政事。明朝沒有出現太后垂簾聽政的事。第二，規定后妃職責，服侍皇帝宮寢。第三，制定鐵質飾金紅牌，鐫刻戒諭后妃紀律，懸於各宮。第四，自后妃以下至嬪御等，衣食、器用、金銀等供應，都按級別施行供給制。第五，禁止內外書信交往，有則論死。所以，「終明之代，宮壼肅清，論者謂其家法之善，超軼漢、唐。」（《明史·后妃傳》卷一百一十三）明朝的後宮，有兩個特點：沒有出現母后專權和外戚專權的亂象。
后妃史料，少之又少。譬如孝庄太皇太后，身歷天命、天聰、崇德、順治、康熙五朝，享年75歲，兩輔幼主順治帝和康熙帝，《清史稿·孝庄文皇后傳》才只有941個字。又如康熙帝的妃子，有的只有六個字記載：「陳氏，子一，常寧。」還有四個半字的記載：「張氏，女一。」那「半」個字是怎麼回事呢？因為連著記載四個沒有名號的生女兒的，這些女兒「皆殤」，都早死，四個人僅用兩個字，平均每人半個字，所以每人「四個半字」。妃嬪如果沒有生育子女，又沒有特殊事迹的，則一字不記。《明史·后妃傳》說：只記載位居正號的后妃，或有特殊事情發生過的妃嬪，否則不記。
制定宮規，嚴格管理。清朝制定《欽定宮中現行則例》，長達828頁。后妃管理基本上是「四定」：這就是定編製、定級別、定待遇、定規矩。
其一，定編製。明朝后妃不定編，但清朝定編。清朝康熙以後，後宮典制大備。規定皇后一人，皇貴妃一人，貴妃二人，妃四人，嬪六人，貴人、常在、答應、學生無定數，分居東西六宮。（《清史稿·后妃傳》卷二百十四）。當時叫做名分，其實嬪以下的等級名分，並不嚴格，也有變化。清朝后妃最多的是康熙帝和乾隆帝。康熙帝有記載的41人，乾隆帝有記載的29人。最少的是光緒帝，只有一後（葉赫那拉氏）、二妃（瑾妃和珍妃）。東西六宮中每一座宮院，有一個正位，或皇后，或皇貴妃，或貴妃等。其他妃、嬪、貴人、常在等按照等級，分住東西配殿等房間。皇帝一般是不到六宮就寢的。被侍寢的妃嬪，要到皇帝的寢宮，如乾清宮東暖閣、養心殿後寢殿等，侍寢後回到自己原住的宮院。
其二，定級別。明朝的后妃，分十四等級：皇后、皇貴妃、貴妃、嬪、才人、婕妤、昭儀、美人、昭容、選侍、淑女等名分或等級，但各朝有變化，不是一成不變。
六宮配置，主要一是人，二是物。先說人，後說物。
妃嬪的服侍人員，主要是太監和宮女。太監，每宮配置首領太監二名（八品侍監），每月銀四兩，米四斛，公費銀七錢三分三厘；太監十二名，每月銀二兩，米一斛半，公費銀六錢六分六厘。他們的職責是「本宮陳設、洒掃、承應傳取、坐更等事」。（《國朝宮史》卷二十一）其太監和宮女的配置，參見下表：
其三，定待遇。后妃待遇，有嚴格的等級。她們吃飯、穿衣、喝茶、零用等開銷，都是按級別實行供給制。自皇后至答應，她們的工資稱為「宮分」，級別差異，非常之大。我以皇后和常在為例做個介紹。
皇后宮分：
每年：銀l000兩，大卷江綢2匹，妝緞4匹，倭緞4匹，閃緞3匹，金字緞2匹，雲緞7匹，衣素緞4匹，藍素緞2匹，帽緞2匹，楊緞6匹，宮綢2匹，紗8匹，里紗8匹，綾8匹，紡絲12匹，杭細8匹，綿綢8匹，高麗布10匹，三線布5匹，毛青布40匹，粗布5匹，金線20綹，絨10斤，棉花線6斤，棉花40斤，里貂皮40張，烏拉貂皮50張。
每日：盤肉用豬肉166斤，羊肉1盤，小牲口2隻，新粳米1升8合，黃老米1升3合5勺，高麗江米1升5合，粳米面1斤8兩，白面7斤8兩。麥子粉8兩，豌豆菜3合，白糖1斤，盆糖4兩，蜂蜜4兩，核桃仁2兩，松仁1錢，枸杞2兩，晒乾棗5兩，豬肉9斤，豬油1斤，香油1斤6兩，雞蛋10個，麵筋12兩，豆腐1斤8兩，粉鍋渣1斤，甜醬1斤6兩5錢，青醬1兩，醋2兩5錢，鮮菜15斤，茄子20個，王瓜20條，三兩重白蠟1支，一兩五錢重白蠟4支，一兩五錢重黃蠟4支，一兩五錢重羊油蠟10支，羊油更蠟1支（夏例5兩，冬例10兩），紅籮炭夏例10斤、冬例20斤，黑炭夏例50斤、冬例60斤。明代宮中有管理用柴炭的機構，地址在皇城西安門外迤北的紅籮廠。宮中所用的紅籮炭，由易州（今河北易縣）一帶山中砍伐硬木燒成，先運到紅籮廠，按尺寸鋸截，每根長約一尺，圓徑二三寸不等，編小圓紅荊條筐盛之，故名「紅籮炭」。按規定數發到宮中各處。紅籮炭如經伏雨淋濕，著火氣太熾，多能使人眩暈、昏迷發嘔，嬰幼皇子皇女或中此毒而夭折。這可能是一氧化碳中毒，古人不明其中道理。
常在宮分：
每年：銀50兩，大卷八絲緞l匹，大卷五絲緞l匹，雲緞l匹，衣素緞l匹，藍素緞1匹，春綢l匹，宮綢1匹，紗1匹，綾1匹，紡絲2匹，棉花3斤。
每月：小牲口5隻，羊肉15盤。
每日：豬肉5斤，陳粳米1升2合，白面2斤，白糖2兩，香油3兩5錢，豆腐1斤8兩，粉鍋渣8兩，甜醬6兩，醋2兩，鮮菜6斤，茄子6個，王瓜5條，一兩五錢重黃蠟2支，一兩五錢重羊油蠟1支，黑炭夏例10斤、冬例20斤。
可以看出，后妃各個級別之間待遇差別很大，這就促使后妃們拚命爭寵，因為只有皇帝才可以提拔自己，才可以讓自己懷孕、生龍育鳳。
待遇的差別不僅是宮分上的差距，而且配給各級別的生活用品（稱為鋪宮）、車輿、服飾等也都有很大差別。以皇后和常在的鋪宮為例：
皇后鋪宮：
玉杯金台盤1份，金執壺2把，金方1件，金盤I5件，金碟6件，金碗5件，金茶盅蓋1個，嵌松石金匙1件，金匙2件，金三鑲牙箸1雙，金雲包角桌2張，銀方1件，銀折盂l件，銀盤30件，銀碟10件，銀碗10件，銀茶盅蓋8個，銀匙10件，銀三鑲牙箸8雙，銀茶壺3把，銀背壺13把，銀銚2個，銀火壺3把，銀鍋2口，銀罐2個，銀杓3把，銅象鼻提爐1對，銅八卦爐2個，銅手爐2個，銅瓦高燈4個，銅遮燈l對，銅蠟簽14個，銅剪炷罐6份，銅簽盤5個，銅舀2把，銅簸箕1個，錫盆10個，錫奠池2個，錫茶碗蓋5個，錫茶壺30把，錫背壺4把，錫火壺2把，錫坐壺8把，錫里冰箱2個，錫屜鈷2個，鐵八卦爐1個，鐵火爐5個，鐵火罩4個，鐵坐更燈4個，鐵火鑷2把，黃瓷盤220件，各色瓷盤80件，黃瓷碟40件，各色瓷碟50件，黃瓷碗100件，各色瓷碗50件，黃瓷盅300件，各色瓷盅70件，各色瓷杯100件，各色瓷渣斗4件，洋漆矮桌2張，各色漆盒26副，各色漆茶盤I5件，各色漆皮盤25個，戳燈20個，香幾燈10個，羊角手把燈4把。
常在鋪宮：
銅蠟簽1個，銅剪炷罐1份，銅簽盤1件，銅舀1把，錫茶碗蓋1個，錫茶壺2把，錫銚1個，錫痰罐1個，鍍銀鐵雲包角桌1張，亮鐵鑷1把，五彩紅龍瓷盤2件，各色瓷盤8件，五彩紅龍瓷碟2件，各色瓷碟4件，五彩紅龍瓷碗4件，各色瓷碗10件，五彩紅龍瓷盅2件，各色瓷盅6件，漆茶盤1件，羊角手把燈1把。
即使是待遇最低的答應，也是衣食無憂。但是，她們的錢是不夠用的。比如，過年節、過生日等要給太后、皇后送禮，要給太監、宮女賞錢，這些錢從哪裡來？一是依靠平日積攢的私房錢（小金庫）；二是靠皇帝按例恩賞；三是靠家裡的接濟；四是靠自己女紅創收（通過太監賣出去）；五是皇帝賞錢，如侍寢時皇帝高興給賞銀（小費）等。
其四，定規矩。