明代后妃的挑選分兩種情況。其一，太子或皇子選妃，由皇后或太后在官員或其他殷實家庭中選擇，為嫡妃或側妃，太子或皇子繼承皇位後即冊封為皇后或貴妃或妃嬪。其二，皇帝后妃的選擇，在貴族或官員或殷實家庭中選擇，冊立為皇后、妃、嬪等。而後，妃嬪的選擇，不定期地由貴族、官員、殷實人家的淑女中挑選，也在宮女中挑選。如嘉靖帝的「九嬪」就是從各地淑女海選中，層層挑選，最後由皇太后和皇帝確定的。（《明世宗實錄》卷一百二十二）
明朝皇帝為「慎選淑女，以求廣嗣」，在全國廣泛選擇淑女，以備充實後宮。如明嘉靖朝，在九年（1530年）十一月，奉旨「採選淑女於京城內外，得一千二百五十八人」（《明世宗實錄》卷一百十九）；十五年（1536年）五月，戶部主事賈士允等奉命「還取山東、河南、北直隸（今河北一帶）等地方淑女劉氏等八十八人到京，詔由東華門引入大內」（《明世宗實錄》卷一百八十七）；十九年（1540年）五月，「詔選京城內外淑女一百名」（《明世宗實錄》卷二百三十七）。僅以上三次，共選取淑女1446人。這些人進入皇宮再經過嚴格挑選後，有的明確記載成為嬪，其餘是留在宮裡做宮女，還是發送回家，史料記載不詳。又據載：嘉靖三十一年（1552年）冬，命京師內外選女八歲至十四歲者三百人入宮。（沈德符《萬曆野獲編》）做什麼呢？嘉靖帝信方術，為采經血，煉丹藥，求長生而用。
再舉天啟帝選淑女的事例。據史書記載：天啟元年，天啟帝將舉行大婚，先期選天下淑女十三歲至十六歲者，集京師者五千人。他們經過嚴格篩選：先是，分遣太監初選，每百人一組，內監觀察其高、矮、胖、瘦，遣歸者千人；繼是，太監察視淑女的耳、目、口、鼻、發、膚、腰、領、肩、背等，有一項不合法相者去之，去者復二千人；又是，由太監拿量器，測量女子的手足，量畢復使周行數十步，以觀其丰度等，淘汰者復千人。再是，遣老宮娥引淑女到密室，探其乳，嗅其腋，捫其肌理，入選者得三百人。後是，在宮中考察其性情、詩書、修養等，入選者僅五十人。（紀昀《明懿安皇后外傳》）從海選得到的五千人，再經過多次篩選，最後選中五十人，真可謂百里挑一。
清朝后妃的選擇，也是有兩種情形。其一，皇子的嫡福晉和側福晉，由皇帝和皇后、皇太后指定，皇子繼承皇位後，嫡福晉冊為皇后，側福晉冊為妃。其二，原是幼帝的如順治、康熙、同治、光緒、宣統，其大婚的后妃是由皇太后或太皇太后在貴族和官員女兒中挑選的。而後，妃嬪的主要來源是秀女。皇帝選看秀女的規定，分為兩類：
一類是，每三年一次，按例引看八旗秀女，經奏准欽定選看秀女的時間和地點。屆時，由宮殿大太監率領各處太監，引領秀女，進行選看，然後引出，分別賞給飯食和車馬銀。所選取的八旗秀女，分別作為妃、嬪、貴人等的候選人，或者給近支宗室子弟指婚。
二類是，每年一次，按例引看內務府所屬內佐領下的秀女，經奏准欽定選看秀女的時間和地點。屆時，由宮殿大太監率領各處太監，引領秀女，進行選看，然後引出，分別賞給飯食和車馬銀。每年一次所選內務府所屬的秀女，則補充為內廷各主位下隨侍的宮女。宮女到25歲遣還本家，任憑婚嫁。以上兩方面13歲以上秀女，經選驗未中者可聘嫁，未經選閱者一律不準私自婚聘，違者嚴加議處。
后妃選入宮中，入住東西六宮。龐大複雜的後宮，是怎樣管理的呢？