從交泰殿到坤寧宮，是一個小的院落，我把它叫作坤寧宮庭院。院子並不大，從交泰殿基座到乾清宮和坤寧宮的距離，均僅有14.15米。這個院落，純屬後宮，四周圍合，宮規森嚴。殿的東廡（東廂），主要是御膳房，西廡（西廂），主要是御藥房和御茶房，還有太醫值班房。皇帝、皇后吃的，喝的，看病的，吃藥的等，應有盡有，非常方便。這個小院，門特別多：東廡，開三個門——由南往北依次是景和門、永祥門、基化門，通往東六宮；西廡，開三個門——由南往北依次是隆福門、增瑞門、端則門，通往西六宮。
交泰殿平面呈方形，面闊、進深各3間，共9間，長寬各20.6米，面積約424平方米。單檐，黃琉璃瓦，四角攢尖，正中是鎏金寶頂。後三宮的交泰殿與前三殿的中和殿，都是平面呈方形，其建築形式，其規制格局，南北呼應，彼此對稱，既和諧，又美觀。殿內，正中上方為藻井，中為盤龍銜珠，結構複雜，工藝精美。殿里寶座設在子午線即中軸線上。寶座後有4扇屏風，乾隆帝御書《交泰殿銘》。殿中懸掛康熙帝書寫的匾額——「無為」。「無為」二字，我查了一下，《老子》一書，大約出現過13次。《老子》說：「聖人云：『我無為，而民自化；我好靜，而民自正；我無事，而民自富；我無欲，而民自朴。』」（第五十七章）康熙帝寫「無為」二字時是怎樣想的？他的子孫們又是怎樣理解的？康熙帝也許是在告誡他的子孫們：君上無欲，百姓自朴；治國理政，要在「無為」——不瞎折騰。
交泰殿既展現建築特點與實用功能，又蘊涵著深刻的倫理與哲理。這座宮殿名為「交泰殿」，從始建到現在，近五百年，名稱沒有變化，這是很不容易的。
交泰殿始建時間，一說為嘉靖年間，一說為永樂十八年（1420年）。《明史·輿服志》記載：「（永樂）十八年建北京，凡宮殿、門闕規制，悉如南京，壯麗過之。中朝曰奉天殿，通為屋八千三百五十楹……正北曰乾清門，內為乾清宮，是曰正寢。後曰交泰殿。又後曰坤寧宮，為中宮所居。」
交泰殿的殿名，源自《周易》。《周易》說：天行健，君子以自強不息；地勢坤，君子以厚德載物。乾，象徵天、男、陽；坤，象徵地、女、陰。所以，乾對坤，天對地，男對女，陽對陰。不光是對，而且要交；不光是交，交還要泰——關鍵是泰。天地、乾坤、陰陽，既分為二，又合為一。這裡，天地交、乾坤交、陰陽交，期望是要「泰」。天地、乾坤、陰陽，是矛盾的、對立的，其相交結果，要達到平衡。天地、乾坤、陰陽相交，要泰安、泰寧、泰和、泰順，這就是「交泰殿」所蘊涵的倫理和哲理。
交泰殿功能，主要有三：一是慶賀皇后生日，二是貯存計時和報時儀器，三是珍藏天子寶璽，還有其他。
中和殿是男性的殿堂，交泰殿則是女性的殿堂。皇帝生日叫萬壽節，先在中和殿升座接受內大臣等賀禮；皇后生日叫千秋節，慶典在交泰殿。明清皇后在元旦、冬至、千秋（皇后生日）三大節臨交泰殿受朝賀。皇后的千秋節，內外文武官員先期進賀箋，當天皇后先朝皇太后、皇帝，而後御交泰殿行慶賀禮。朝賀時，皇貴妃、貴妃、妃、嬪、公主、福晉（親王、郡王、世子、貝勒之妻）、命婦（有封誥的大臣之妻）等，都要在這裡行六肅三跪三叩禮。
典禮儀式隆重——從交泰殿到乾清門，陳列儀駕、車輿、中和韶樂、丹陛大樂；等級分明——貴妃、妃、嬪立在殿的門外，公主、福晉以下，二品命婦以上，都彙集在隆宗門外。典禮時，貴妃、妃嬪、公主、福晉等，身著禮服，到交泰殿，升丹陛，序立於殿前東西兩側。皇后御殿，起樂。皇后禮服升座，樂止。貴妃、妃嬪、公主、福晉、命婦等各就拜位序立。丹陛樂作，行大拜禮。禮畢，樂止。貴妃、妃、嬪，公主、福晉、命婦，各復其位。禮成，皇后還宮，各自退下。（《大清會典》）
皇后千秋節，賜金，賜銀，賜綢緞，賜寶物等，多在交泰殿。如咸豐六年（1856年）七月十二日，慈安皇后二旬千秋；光緒二十二年（1896年）正月初十日，隆裕皇后三旬千秋，都是在交泰殿呈遞如意、恭進食品等。（《內務府奏銷檔》）
作為皇后，最高的追求是「三喜」：乘轎從五門——大明門（大清門）、承天門（天安門）、端門、午門、奉天門（太和門）的中門抬進皇宮的大婚之喜，坐在交泰殿受妃嬪等賀千秋節的生日之喜，還有能生子繼位自己做皇太后之喜。遺憾的是，紫禁城裡所有皇后沒有一人能同享這「三喜」的。
交泰殿除皇后生日、元旦、冬至三大節等在此舉行禮儀之外，一個重要功能是宮廷的計時與報時。