乾清宮自明永樂十八年（1420年）建成後，沒改宮名，延續至今。從永樂十九年（1421年）正月初一日，乾清宮正式啟用，到康熙六十一年（1722年）十一月十三日，康熙帝賓天，其間大約是三百年，明清十六位皇帝以乾清宮作為正宮。自清康熙六十一年（1722年）雍正帝登極後搬進養心殿理政、居住，到宣統三年十二月二十五日（1912年2月12日），宣統帝退位，其間大約是二百年，雖雍（正）、乾（隆）、嘉（慶）、道（光），咸（豐）、同（治）、光（緒）、宣（統）八帝，搬到養心殿理政、居住，但乾清宮作為皇帝正宮的地位並沒有改變。
大家到故宮參觀乾清宮，中設寶座，舉頭一望，就看到「正大光明」匾，為順治帝御書。（《國朝宮史》卷十二）寶座倒柱為康熙帝御書聯：克寬克仁，皇建其有極；惟精惟一，道積於厥躬。主要意思是：為君寬仁，社稷永祚；目標精一，敬誠為要。前楹聯曰：表正萬邦，慎厥身修思永；弘敷五典，無輕民事惟難。
就乾清宮這塊「正大光明」匾，我查了一下，「正大光明」一詞，不見於「十三經」，也不見於先秦典籍。「正大光明」一詞的來源：「正大」二字，見於《易·壯·彖》記載，「光明」二字，見於《易·履·彖》記載，兩處拼接整合，結組為「正大光明」一詞。這裡我解釋下「彖」（音tuàn），是《周易》中概括一卦基本內涵的辭。《易·壯·彖》中的「正大」和《易·履·彖》中的「光明」，組合成「正大光明」，就是說做人做事、為官為政、從學從商、修身修心，都要「正大光明」。「正大光明」是中華民族傳統文化的一個共同理念和願景。當然，帝制時代君主不可能表裡一致「正大光明」，但以「正大光明」作為哲學與政治、道德與踐行的「座上銘」，既是智慧的，也是可取的。
明朝乾清宮沒有「正大光明」匾。乾清宮「正大光明」匾額是清朝順治帝題寫的。順治帝在文化上有鮮明特點：父親皇太極生長於東北滿洲森林文化，母親孝庄太后生長於西北蒙古草原文化，他自己則學習儒家經典，用漢字書寫「正大光明」四個字，這體現了中原漢族農耕文化。所以，「正大光明」理念是滿洲森林文化、蒙古草原文化與中原農耕文化三者融匯的一個表現。到順治帝的兒子康熙皇帝，父親是滿洲人，母親是漢族人，祖母是蒙古人，康熙帝是森林文化、草原文化、農耕文化三者融合的一個集大成者。順治帝題寫、康熙帝重視的「正大光明」匾，表明：「正大光明」應是哲學與政治、道德與法律共同知行的準則。
「正大光明」匾之所以引起社會廣泛關注，是因為雍正帝把秘密立儲（jué）匣（又稱秘密建儲匣）放在匾的後面。這是順治帝設置「正大光明」匾額時所沒有料到的。「正大光明」匾後放置秘密立儲匣，留下許多歷史故事。