崇禎帝（1611—1644年），即朱由檢，明代末帝，年號崇禎。他的父親是泰昌帝，就是那位登極一個月，八月初一日隆重登極稱帝，九月初一日吞下紅丸歸天，演繹出「紅丸案」，39歲就死去的薄命皇帝。泰昌帝有七個兒子，其中五個兒子早殤，只剩下朱由校（天啟帝）和朱由檢（崇禎帝）兩位皇子。天啟帝朱由校16歲繼位，在位7年，23歲死去。天啟帝有三個兒子，都先他而死，所以他死後沒有兒子繼位。按照明朝朱家皇帝的家法，「父死子繼」，「兄終弟及」，就是說父親死了兒子繼承，沒有兒子由弟弟繼承。天啟帝沒有兒子，死後就由皇五弟朱由檢繼承，這就是崇禎皇帝。
崇禎帝朱由檢，天啟二年（1622年）被封為信王。六年（1626年）搬出皇宮，到信王府。七年（1627年），天啟帝死，崇禎帝立。崇禎帝做夢也沒有想到自己會做皇帝，因為皇兄天啟帝朱由校死時才23歲！朱由檢18歲當皇帝後，第一件事就是找他失去的母親。
崇禎帝的生母是怎麼回事呢？這要從泰昌帝的后妃說起。《明史·后妃傳》記載，泰昌帝生前一妃、五選侍，都是悲劇結局——太子妃郭氏未及封后即病死；天啟帝生母王選侍，也早死；東李選侍因魏忠賢亂政，憤郁而死；西李選侍，因「毆崩聖母（天啟帝生母）」和「移宮案」也沒有好結果；趙選侍，因得罪魏忠賢和客氏，被「矯旨賜自盡」——「西向禮佛，痛哭自經死」；還有一位就是崇禎帝的生母劉選侍。
崇禎帝生母劉氏，江蘇海州（今連雲港市海州區）人，後隸籍宛平（今北京市）。初入宮，為淑女。萬曆三十八年（1611年）十二月生朱由檢。不久，失寵，受到切責，驚嚇病死。夫君後悔，怕皇父萬曆帝知道，便秘密葬於西山。這年，朱由檢5歲（虛歲）。崇禎帝的母親，宮裡稱作劉娘娘。稍長大後，朱由檢問身邊近侍：「西山有劉娘娘墳乎？」回答說：「有！」他秘密地攜帶紙錢前往母親墳墓祭奠。崇禎帝童年失去母親是他人生的第一大悲。孤獨、驚恐的皇子生活，「三案」、複雜的宮廷糾葛，是形成崇禎帝孤僻多疑、剛愎多變性格的重要原因。或者說，幼年喪母，身處深宮，使崇禎帝幼年形成了一種不健康的性格。
朱由檢做了皇帝，問左右宮女等人，我母親是什麼樣？誰也說不上來。有一位老宮女說自己曾和劉娘娘隔屋居住，知道劉娘娘長的模樣。於是照這位老宮女所述，由宮廷畫師畫了劉娘娘的像。像畫成，在隆重儀仗導引下，由正陽門經大明門，穿承天門過端門，迎往皇宮。崇禎帝在午門前，跪迎已故母親的畫像。崇禎帝見到母親畫像，往事回憶，思緒萬千，悲痛欲絕，淚如泉湧：「帝雨泣，六宮皆泣。」（《明史·后妃傳》卷一百十四）朱由檢迎進母親畫像，懸掛在宮中。後來，宮中有人說所奉劉太后像「未肖」——不太像。崇禎帝派大太監到外公家，問七十五歲的外祖母徐氏。徐氏口授，繪像以進，左右都驚道：「肖。」崇禎帝大喜，命卜吉日，跪伏歸極門，迎入安奉。朝夕上食，如其生時。（《明史·劉文炳傳》卷三百）
從這件事可以看出，幼年喪母對他的傷害至深。
崇禎帝登極後，很想有所作為，中興大明皇朝。上任的第一板斧，砍向客、魏集團。客，是客氏；魏，是魏忠賢。這一舉措，既得心應手，又頗得人心。當時真是人心大快、大快人心啊！但是，關內的農民軍，關外的八旗軍，兩拳打擊，雙重困擾，導致崇禎帝內外交困，焦頭爛額。本來，崇禎帝有志向，還算勤政，應當在「中興之路」上一步一步地前進。但是，崇禎帝自以為是，剛愎自用，事與願違，出現悲劇。