乾隆帝仿照其祖父康熙帝的「千叟宴」，也先後兩次舉行大宴——「千叟宴」。第一次是乾隆五十年（1785年）正月，乾隆帝以五十年「國慶」，在乾清宮舉行「千叟宴」，有60歲以上者3000餘人參加，其中包括大臣、官吏、軍士、民人、匠藝等。每人還賜予壽杖、銀牌等各種物品。宴會上聯句作詩，共得詩3429首。第二次是嘉慶元年（1796年）正月，在寧壽宮舉行的「千叟宴」。因前次「千叟宴」是在乾清宮舉行的，而本講的重點是在乾清宮裡發生的事，但後次「千叟宴」史料載述較詳，亦略加參酌。
乾隆五十年（1785年）正月初六日，乾隆帝御乾清宮，舉行「千叟宴」，設宴800席。親王、郡王、大臣、官員，蒙古貝勒、貝子、公、台吉、額駙，回部、番部，朝鮮國使臣，暨士商兵民等，年六十以上者，3000人入宴。屆時，乾隆帝在乾清宮升座，作樂，行禮。各入座次，行一叩禮。丹陛大樂，宮前響起。乾隆帝進茶，王公大臣等行一叩禮。親賜王公大臣等茶，跪受，行一叩禮。乾隆帝又進酒，諸大臣行一叩禮。一品大臣以上及年九十以上者，召到乾隆帝御座前，親賜酒，各跪受，行一叩禮。樂止，賜食。各就坐位，依次跪受，行一叩禮。每席用玉泉酒八兩（今半斤），一次宴席就飲用玉泉酒四百斤。（《清內務府奏銷檔》）接著演戲。王公大臣以下等，吃飯畢，再行一跪三叩禮。作樂，禮成。乾隆帝啟座，命以「千叟宴」聯句。宴會結束，頒賞如意、鳩杖、銀牌、繒綺（ｚēｎɡｑǐ，絲織品）、貂皮、文玩等物，其中：
鳩杖，是指首部雕刻成鳩鳥形狀的拐杖。《周禮》記載：「中（仲）春羅春鳥，獻鳩以養國老。」可見以鳩鳥祝福老人頤養生氣是古老的習俗。《後漢書·禮儀志中》記載：「王杖長（九）尺，端以鳩鳥為飾。鳩者，不噎之鳥也。」老人吃飯容易噎著，將手杖雕成鳩鳥形狀，是要保佑老人平安。乾隆帝遵古禮送給參加宴會老人每人一根鳩杖。今天保存下來的一根，杖首寬10厘米，用整塊犀牛角雕琢成鳩鳥形狀，杖長86.5厘米，杖身用黃花梨木製成，上面用銀片鑲嵌不同字體的100個壽字。
銀牌，全稱「養老銀牌」，只賞給兵丁、匠役和無職銜人員等，其重量不同：70歲以上者10兩，75歲以上者15兩，80歲以上者20兩，85歲以上者25兩，90歲以上者30兩。（軍機處《上諭檔》）北京出土的一面銀牌，呈橢圓形，長14厘米，寬8.5厘米，厚0.3厘米，實重350克。牌上端有雲頭紋飾，兩側有小圓孔。牌正面四周有雙龍戲珠紋飾，中間橫書「御賜」，直書「養老」。牌背面光滑，中間陰刻楷書「乾隆五十年千叟宴」，側刻「重十兩」。（見高桂雲《北京出土清「千叟宴」銀腰牌》，《文物》1983年第6期）
這次「千叟宴」，年齡最高者為105歲的國子監司業（正六品）銜的郭鍾岳。郭鍾岳，福建人，乾隆四十四年（1779年），99歲，考舉人，被賞為舉人。來年100歲，進京考進士，特賞進士。這次來參加「千叟宴」，得隨一品大臣同趨御座附近，親與賜觴。他又於110歲時，來京詣闕祝釐（ｘǐ），此為後話。乾隆帝《千叟宴詩》云：抽秘無須更騁妍，惟將實事紀耆筵。追思侍陛髫垂日，訝至當軒手賜年。君酢臣酬九重會，天恩國慶萬春延。祖孫兩舉「千叟宴」，史策饒他莫並肩。（《清高宗實錄》卷一千二百二十二）但也有不賦詩的，如天津人俞金鰲，乾隆七年（1742年）武進士，屢建奇功。金鰲有骨氣，和珅秉政，欲納交焉，辭謝不可。晚年在乾清門行走，賜紫禁城騎馬，與「千叟宴」。乾隆帝賜酒，命他賦詩紀事，辭以不能作詩。乾隆帝笑道：「你為香樹妻弟，又從受業，豈不能詩者？」香樹，為錢陳群的字。前面講過，錢陳群擅長作詩，以詩同乾隆帝結恩遇。俞金鰲和錢陳群為「一擔挑」，又向錢學詩文，能不會作詩嗎？但金鰲善於藏拙，還是沒有作詩。
朝鮮派正使安春君李烿（ｒóｎɡ）等入宴，特向朝鮮國王贈送仿宋板《五經》全部和筆墨諸物。（《清史稿·朝鮮傳》卷五百二十六）
嘉慶元年（1796年）正月初四日，在寧壽宮皇極殿舉行「千叟宴」，擺列800張宴席：入席者有親王、郡王，蒙古貝勒、貝子、台吉，大臣、官員等年六十以上，兵、民年七十以上，入宴席者3056人，列名邀賞者（未入座）5000人，是歷史上規模最大的「千叟宴」。席位安排：其一品大臣及年屆九十以上者，太上皇帝召到御座前，親自賜酒；王公、貝勒、貝子、台吉、一二品大臣席在殿內，朝鮮、回部、西藏、暹羅（今泰國）、安南（今越南）、廓爾喀（今尼泊爾）等地區來賓在殿的廊下，三品大臣官員在丹陛甬路，四品以下有職官員在丹墀左右，其餘護軍、馬甲、兵民、匠藝等均在寧壽門外。未入座者也各賞詩章、如意、壽杖、文綺、銀牌等物有差。（《清仁宗實錄》卷一）皇子、皇孫、皇曾孫、皇玄孫等給殿內王公大臣敬酒，並承旨分賜食物。安徽老民熊國沛106歲，被稱為「昇平人瑞」，賞給六品頂戴。其餘90歲以上者受七品頂戴。90歲以上鑲黃旗滿洲閑散覺羅烏庫里，提督衙門步甲文保、舒昌阿，鑲白旗漢軍馬甲王廷柱、內務府正黃旗鋤草人田起龍等，俱賞給七品頂戴花翎。（《清高宗實錄》卷一千四百九十四）優待：特准所有與宴官員軍民年九十以上者由子孫攙扶入宴；凡文武大臣年逾七旬者，如步履稍艱，准子孫一人攙扶入宴。
宴會開始，太上皇捧起酒杯一飲而盡。其他人到皇帝寶座前跪獻爵，遞與進爵大臣，再入座。乾隆帝召與宴王公、一品大臣及眾叟中年屆九十以上者到御宴前跪，親自賜酒、普加賞資，並各加賞緞疋、銀子等；此時諸皇子、皇孫、皇曾孫、皇玄孫等，為殿內宗室王公一二品大臣敬酒，侍衛等為殿檐下、丹墀上下及甬道左右各席群臣來叟敬酒。他們分別承旨分賜給宴席御膳食品、佳肴珍饈。8000名老叟於座旁行一叩禮後，開始進餐。
一等桌張，擺在殿內和廊下兩旁。王公和一二品大臣，以及外國使臣，在一等桌張入宴。一等桌張，每席設擺膳品如下：火鍋二個（銀制和錫制各一），豬肉片一個、煺羊肉片一個，鹿尾燒鹿肉一盤，煺羊肉烏□（此字原檔模糊不清）一盤，葷菜四碗，蒸食壽意一盤，爐食壽意一盤，螺螄盒小菜二個，烏木箸二隻。另備肉絲燙飯。
次等桌張，擺在丹墀甬路和丹墀以下。三品至九品官員、蒙古台吉、頂戴、領催、兵民等，在次等桌張入宴。次等桌張，每席設擺膳品如下：火鍋二個（銅製），豬肉片一個、煺羊肉片一個；煺羊肉一盤，燒狍肉一盤，蒸食壽意一盤，爐食壽意一盤，螺螄盒小菜二個，烏木箸二隻。另備肉絲燙飯。（軍機處《上諭檔》）
宴會時，宮內昇平署演戲。宴畢，昇平署人退下，各王公以下大臣及群叟再次行一跪三叩禮，謝恩。太上皇和皇帝在中和韶樂中還宮。宴會後，按與宴群臣眾叟的品級或年齡，分別頒賞詩章、如意、壽杖、文綺、貂皮、文玩、銀牌等物。這次「千叟宴」，六十歲以上的「京畿及各旗籍兵民，踴躍偕來，相預盛典，龐眉皓首，矍鑠盈廷，實為吉祥盛事」。（《清高宗實錄》卷一千四百九十四）