敬老是中華民族優良的傳統。在生產力非常低下，人們沒有剩餘食物養活多餘人口時，養老成為家庭、部族、社會的負擔。傳說有「六十花甲子」的現象：在遠古時候，老人到六十歲，兒子在山裡挖個窯洞，把老人送到裡面住，隔三差五，前去送飯。洞里油燈，油盡燈滅，停送飯食，老人餓死。我們不必考據這個傳說的真實性，但反映歷史上曾出現過因生產力低下而不講尊老的習俗。隨著社會的發展，物質財富的增多，尊敬老人，尊重經驗，成為一種社會道德風尚。社會愈發展，就會愈敬老。尊敬長者就是尊重知識、尊重經驗、尊重智慧、尊重生命。這是我國優良的歷史傳統。
其實，康熙「千叟宴」之前，已經舉辦過千人以上宮廷大宴。康熙五十二年（1713年）三月十八日，是康熙帝60歲生日。在清代，當朝皇帝誕生的日子，既是萬壽節，又是國慶節。人生六十年，是花甲之年。在古代，「人生七十古來稀」，所以六十歲被認為是人生的一個重大節日。這個節日，玄燁作為個人，是家庭的節日，作為當今皇上，則是國家的節日。為此，舉辦隆重的萬壽慶典、盛大的千人盛宴。慶典和盛宴在暢春園（今北大西門附近）舉行。自大內到西直門，再到暢春園，沿途所經，約三十里，搭建彩棚，設置經壇，舉行慶典，官員士庶，男女老幼，熙來攘往。禮部規定：官員著正裝（禮服）一個月（常例最多七天）。康熙帝布告天下耆老，年65歲以上者，官民不論，均可按時趕到京城參加暢春園的盛宴。宴會分作三天三場舉行：
第一場，康熙帝在暢春園正門前首宴漢族大臣、官員及士庶年90歲以上者33人、80歲至90歲者538人、70歲至80歲者1823人、65歲至70歲者1846人，共計4240人。皇子、皇孫、宗室子孫年紀在10歲以上、20歲以下的，出來為老人們執爵敬酒、分發食品，攙扶80歲以上老人到康熙帝面前親視飲酒，以示恩寵，並賞給外省老人銀兩不等。
第二場，在暢春園正門前，設酒筵招待八旗大臣、官兵及閑散人年90歲以上者7人、80歲至90歲者192人、70歲至80歲者1394人、65歲至70歲者1012人，共2605人，禮遇同前。
第三場，在暢春園皇太后宮門前，宴請八旗滿洲、蒙古、漢軍70歲以上的婦人，其中90歲以上者就席宮門內、80歲以上者就席丹墀下，其餘都在宮門外。漢人大臣妻子年老者也到宮內賜坐。皇太后親賜茶果酒食，令皇子、皇孫等以次頒賜，還賞給彩緞金銀等。（《清聖祖實錄》卷二五四）這是歷史上的空前之舉。
以上參加宴會的滿漢耆老多達6845人，加上人數不詳的八旗老婦，還有攙扶老人的家屬等，總數當近8000人。在王原祁等作畫的《萬壽盛典圖》中描繪了這場宴會的盛況。
《古今圖書集成》纂修者陳夢雷也參與了這場「千叟宴」，並賦詩：「承恩五十有三年，曠典虞庠近御宴。萬卷書成傳盛世，嵩呼聖壽永同天。」
這次大宴群老，雖有「千叟宴」之實，卻無「千叟宴」之名。從什麼時候開始有「千叟宴」之名呢？
中國歷史上第一次「千叟宴」，是康熙六十一年（1722年）正月，康熙帝在乾清宮前庭院，舉行宮廷空前盛大的「千叟宴」。因人數太多，宴會分兩場舉行：
第一場，初二日，八旗滿洲、蒙古、漢軍文武大臣官員，在職的、離退休的、退斥的，年六十五以上者，共680人，在乾清宮前宴會。還有諸王、貝勒、貝子、公及閑散宗室等持爵勸飲，分賜食品。
第二場，初五日，漢文武大臣官員，在職的、退離休的、退斥的，年六十五以上者，共340人，在乾清宮前宴會。（《清聖祖實錄》卷二百九十六）
以上兩場共有1020人參加這次盛宴。康熙帝賦七言律詩一首，命與宴滿漢大臣官員作詩相和，以詩紀盛，題名為《千叟宴詩》。因此，這次歷史盛宴就叫作「千叟宴」。這首御制《千叟宴詩》是：
百里山川積素妍，古稀白髮會瓊筵。
還須尚齒勿尊爵，且向長眉拜瑞年。
莫訝君臣同健壯，願偕億兆共昌延。
萬機惟我無休暇，七十衰齡未歇肩。
上詩中的「積素」，意為積雪；「須尚齒勿尊爵」，意為以年齒而不以官爵為序；「訝」，意為或迎（如迎訝）或驚（如驚訝），這裡應為後者。
康熙帝說：「覽自秦漢以下，稱帝者一百九十有三，享祚綿長，無如朕之久者。」（《清聖祖實錄》卷二百五十四）自秦漢以來，只有康熙帝臨朝六十一年。康熙帝是自秦始皇以來的2132年皇朝史上，在位時間最長、中原地區四十年沒有戰爭的中華唯一之君主。這當然值得隆重舉行「千叟宴」來慶賀了。
康熙帝舉行的「千叟宴」，其用意在：「帝王之治天下，發政施仁，未嘗不以養老尊賢為首務。近來士大夫，只論居官之賢否（pǐ），而移風易俗之實政、入孝出弟（tì）之本心，未暇講究。」（《清聖祖實錄》卷二百五十四）康熙帝藉此，希望諸位老者，回到家鄉，曉諭鄰里：敬老尊賢，講求孝悌，重視禮儀，移風易俗。