明朝嘉靖帝在位四十五年，他做了許多事情，如修三大殿，抗擊倭寇等。但有一件事情，宮廷史上罕見，這就是「嘉靖宮案」，因發生在壬寅年（1542年），也叫「壬寅宮案」。這個案件發生，是事出有因的。嘉靖帝信道教，在御花園欽安殿前建天一之門，又建大高玄殿，範金為像，香煙繚繞，舉行齋醮，一意修玄，煉丹製藥，祈求長生。他多年不視朝政，大權旁落，嚴嵩父子擅權。後籍沒嚴嵩父子家產，僅金器皿、金首飾就有3983件，合純金共重32969兩。當時譏諷嘉靖帝的民諺說：「嘉者，家也；靖者，盡也。」就是說在嘉靖朝，民窮財盡，一貧如洗。嘉靖帝吃丹藥，性情格外暴躁，殘酷虐待宮女，無端打罵折磨，使她們身心受到摧殘，處於極其悲慘的境地。嘉靖帝還相信道士秘方，用宮婢的經血燒煉「丹鉛」。這種慘無人道折磨，把宮女逼上了絕境。受辱宮女，串通起來，進行報復。
嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日夜裡，發生了一件讓嘉靖帝險些丟掉性命的「宮變」。《明史·許紳傳》：「二十年，宮婢楊金英等謀逆，以帛縊帝，氣已絕。」《明世宗實錄》和《明史·世宗紀》均記此事在嘉靖二十一年十月丁酉（二十一日），二十年為誤。事情是這樣的——
明朝皇帝的寢宮在乾清宮，只有皇后可以與皇帝同住，其他妃嬪等僅是奉召進御，不能在此過夜。明代乾清宮後部的暖閣，共有9間，有書記載：每間有3張床，共有27張床；或記載：每張床三層，室內九床，共27個床位。皇帝夜裡隨意選擇房間和床位就寢，讓人們很難弄清他睡在哪裡，確保安全，以防不測。儘管皇帝防範巧妙，但對嘉靖帝身旁侍奉的宮女來說，則是沒有秘密可言的。
這天夜裡，嘉靖帝已經熟睡，楊金英等十幾個宮女便溜進他的寢宮，準備將他勒死。開始時，宮女楊玉香將絲繩遞給蘇川葯，蘇又傳給楊金英，楊金英則拴好繩套，另一宮女用黃綾抹布蒙住嘉靖帝的臉；其他宮女一擁而上，掐脖子的，按前胸的，按胳膊腿的，楊金英就勢把繩套在嘉靖帝的脖子上，另兩個宮女姚淑翠和關梅秀用力拉緊繩套。但是，楊金英誤把繩套打成死結，拉了好久也沒把嘉靖帝勒死。宮女張金蓮見事不成，發生動搖，跑去報告方皇后。方皇后聞訊趕來解救，見皇上氣息已絕，急忙派太監去找御醫許紳。經過幾番折騰，太監趕來多人，將十多個宮女捉住。這時嘉靖帝己經斷氣，處於昏迷狀態。
許紳入內，見氣已絕，就死馬當活馬醫，「急調峻葯下之，辰時下藥，未時忽作聲，去紫血數升，遂能言，又數劑而愈」。（《明史·許紳傳》卷二百五十九）許紳用猛葯，歷六時，嘉靖帝才口吐紫血，多達數升，蘇醒過來。不久，許紳得病，說：因宮變事，我自知不能救活必遭殺身，因受驚悸，非藥石所能療也。不多久，果然死。許紳，北京人，後官太醫院領院事、工部尚書。明朝醫官最顯赫到尚書者，只許紳一人。
嘉靖帝雖被搶救過來，但因驚嚇過度，身體虛弱，不能理事，對「謀逆」宮女的處置，由方皇后主持。後將楊金英等十六名宮女凌遲處死。因遭方皇后妒忌，在嘉靖帝病不能言時，將端妃曹氏和寧嬪王氏牽連進去，「磔端妃曹氏、寧嬪王氏於市」（《明史·世宗本紀》卷十七）。