「二呂案」的緣由，要從權妃說起。永樂帝和他父親朱元璋一樣，都要朝鮮貢獻美女。權妃是朝鮮進貢的美女，既「姿質穠粹」，貌美驚人，又「善吹玉簫」，能歌善舞，頗受永樂帝的寵愛，就是去沙漠北征，也帶上這位美人。民諺說：「紅顏薄命。」這位權妃，永樂十年（1412年），在永樂帝北征凱旋途中，死於山東臨城（今棗莊市轄地）。事出突然，議論紛紛。一次權妃的宮女與呂美人在吵架中揭短說：呂美人因爭風吃醋，串通宦官，從銀匠家裡買了砒霜，研成粉末，放在權妃胡桃茶里，將她毒死。永樂帝得知此情，頓時發怒，將有關宮女、宦官、銀匠等處死。最慘的呂美人，朱棣命用烙鐵烙她，折磨一個月，才將她殺死。這起案件，株連廣泛，被殺者有數百人（時北京宮殿尚未建成）。
其實，這是一樁冤案。原來宮裡有兩位姓呂的美人。兩位呂美人之間，也互相爭風吃醋。後來權妃猝死，那呂美人甲便乘機誣告呂美人乙毒死了權妃，鑄成了這樁慘案。
後來，呂美人甲和宮人魚氏內行違規，與宦官私通。朱棣雖有察覺，但因寵愛呂、魚二人，沒有及時處置。當時後宮的宮人，生活寂寞，孤單寡歡，常與宦官相好，譬如一起用餐，一塊喝茶，這種特殊關係，稱為「對食」。這類情況，比較普遍，並不被認為是亂宮之事，但如果傳播開來，畢竟是不體面的。呂、魚二人知道隱秘泄漏後，覺得丟了臉面，竟然懼罪自縊。
呂、魚二人自殺，事情就鬧大了。永樂帝認為壞事都因呂氏所起，便把呂美人甲的侍婢都拘來審訊。這些侍婢不勝拷問，便被刑逼亂說，說是要謀殺永樂皇帝。既然刑問出了大逆之罪，一場刑殺大禍，鋪天蓋地而來。永樂帝愈是濫殺，愈覺得問題嚴重。宮內宮外，上上下下，彼此揭發，互相牽連，女子連娘家，親戚連友人，被連坐殺者竟達2800人！
永樂帝晚年，患重風濕症，常卧病不起，精力也不行，但他還要仿效乃父朱元璋那樣多妃多嬪多宮女，經常向朝鮮索要貢女。按說，朱棣登極時才42周歲，歲數並不算大，正當年富力強。朱棣為了發泄積憤，懲戒後人，讓畫工把呂美人甲與小宦官相抱的情景畫下來。這時的永樂帝，成為一個喪心病態的虐待狂、殺人魔王。每次處死宮人時，他都要「親臨剮之」。有些宮女臨刑前，知自己不免一死，便痛罵朱棣道：「自家陽衰，故私年少寺人，何咎之有！」你自己陽衰，我們只有找年少貌美的太監，這有什麼罪！
就在永樂帝瘋狂殺人的時候，發生了一件驚天動地的大事情。就是永樂十九年（1421年）四月初八日中午，一場大雷雨，引發了火災，將奉天（太和）、華蓋（中和）、謹身（保和）三大殿燒毀。經過十幾年的興建，舉全國民力，盡國庫財力，他剛在正月初一登殿慶賀，時過百天，皇宮大火，遭火焚毀。永樂帝雖對外發布詔書，表示自責，但對內的殺戮，沒有停止。
永樂帝的後宮，除「二呂案」外，還有「殉葬案」。
「殉葬案」是殘暴的血案。歷史上酋長、帝王死後殉葬，事例之多，不勝枚舉。但到了明朝，已經進入十五世紀，竟然還有黑暗的殉葬制。
皇帝死後，妃嬪殉葬。明太祖朱元璋死，有妃嬪14人，俱身殉從葬。如李賢妃聰明俊秀，知書識禮。朱元璋病重，對守護在身旁的李賢妃說：「你十幾年來與我朝夕相伴，我實在離不開你。你把兩個哥哥喚進宮來，與他們見面，敘兄妹之情。」李賢妃明白朱元璋的意思，心裡一酸，站起身來，躬身一拜，轉身而去。不一會兒，太監奏報：「李娘娘懸樑歸西了。」明洪熙帝僅在位一年，死後有四妃從葬。明宣德帝在位十年，死時有十妃從葬。同樣，清初努爾哈赤死，有大妃阿巴亥（多爾袞母親）等三人殉葬。明清皇帝死后妃嬪殉葬，最為殘酷的是永樂帝。據朝鮮官書《李朝大王實錄》記載：
及帝之崩，宮人殉葬者三十餘人。當死之日，皆餉之於庭。餉輟，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置木小床，使立其上，掛繩圍於其上，以頭納其中，遂去其床，皆雉經而死。韓氏臨死，顧謂金黑（麗紀韓氏乳母）曰：「娘，吾去！娘，吾去！」語未竟，旁有宦者去床，乃與崔氏俱死。（《李朝世宗大王實錄》甲辰六年十月戊午）
這是一幅慘絕人寰的生人殉葬的黑暗圖畫。30多位妃嬪、宮女等，臨死之前，被集合在乾清門內庭院的案桌前，已擺好了送行宴席，被賞一頓酒飯；爾後，被引向停放大行皇帝梓宮（棺槨）的乾清宮內，立在案旁啜泣。這時大堂已安設許多小木床，殉葬的妃嬪，在床上立著，放聲大哭，聲震殿堂。（查繼佐《罪惟錄·皇后傳》）她們被迫把頭伸進吊好的繩套里，站在旁邊的宦官將床一撤，這些宮人便「升天了」！就連最受寵愛的韓氏和崔氏也在其中。韓氏臨死前，呼喊著自己的乳母說：「娘，我去了！娘，我去了！」喊聲未絕，床已撤去。殉葬者家屬被稱為「朝天女戶」，受到優恤，父兄陞官，輩輩世襲。殉葬者也會得到好聽的謚號，並被葬入皇陵，但這無法掩蓋殉葬制度對生命的野蠻絞殺。明初宮人殉葬的制度，直到明英宗遺詔中才被廢除。