南書房為清要之地，書房翰林，嚴格薦審，精中選精，優中選優，清代士人以能到南書房任職為榮。清朝皇帝與書房翰林之間的關係，可以說是錯綜複雜：亦君亦臣，亦師亦友，亦主亦奴，亦恩亦仇。
南書房的翰林，有不同的專業或專長。許多進士一甲，入直南書房。有人寒暑不休，十餘年如一日。特別是張英一門父、子、孫三代六人，入直南書房。彭元瑞以文學受知遇，官禮、兵、吏三部尚書、大學士，入直南書房四十年。這都是南書房翰林的佳話。下面介紹南書房幾位翰林。
一是書法：康熙帝自幼酷愛書法，臨摹唐太宗、黃庭堅、米芾、趙孟頫、董其昌等書帖，以趙、董為多。特別受書法家沈荃的指點。
沈荃（1624—1684年），江南華亭（今上海市松江區）人，順治朝探花。先在地方做官，書法聞名海內，康熙酷愛其書。以擅長書法，入直南書房，官至國子監祭酒、禮部侍郎銜。沈荃在南書房，給康熙帝講解古今各體書法，先做示範，並做指導。御制碑文、屏風、楹聯等，多由沈荃書寫。他特別敢於指出康熙帝寫字的毛病：「公每侍聖祖書，下筆即指其弊，兼析其由。」不但指出毛病，還分析其緣由。他的兒子沈宗敬也在南書房。一日，康熙帝感慨地說：「朕初學書，宗敬父荃指陳得失。至今作字，未嘗不思其勤也。」（《清史稿·沈荃傳》卷二百六十六）沈荃為人正直，康熙十八年（1679年）大旱，求直言。沈荃說：流放人到烏拉（今吉林市），地極寒冷，人多凍死，今罪不至死者，而流放到此，是更驅趕到死地！康熙帝不接納。他又說：「此議行，三日不雨者，甘服欺罔罪。」果然，兩天後下雨。康熙帝採納這個諫議。沈荃清廉，死後，家貧，賜銀下葬。康熙帝每賜御書，如福壽、嘉祉、松鶴、松壽字，多由南書房翰林代筆。得益於書房翰林的指教和勤學苦練，康熙帝本人也有深厚的書法功底。這幅康熙帝書法「書閣山雲起，琴齋澗月留」行書大軸，截取唐詩人崔翹「五言排律」中句：「傳家惟力學，報國在持忠。書閣山雲起，琴齋澗月留。」這幅字，布局疏朗，純熟精到，結字圓勁，秀逸流暢。
又如，雍正帝和乾隆帝喜歡張照的書法。張照在直南書房時，嘗夕召入，議論古今得失，漏且四下，燭眉長，欲起自剪。雍正帝以失大臣體，止之。乾隆帝最愛張照的書法，集其所書宮廷春聯字，為春朝吉語。也有人說，乾隆帝的御書有的就是由張照代筆的。
二是繪畫：南書房有畫家，也稱翰林。舉王原祁為例。
王原祁（1642—1715年），江蘇太倉人，出身官宦、文學、繪畫世家。家族文化，底蘊深厚。其先祖王錫爵為明萬曆朝大學士、首輔，王世貞為著名文學家。其祖父王時敏「為一代畫苑領袖」。明亡清興，時代變革，王門棄政從畫，廣收名作，結交名流，四方畫家，踵接於門。祖、父、孫、曾孫等四代，都以繪畫聞名。王原祁自幼習畫，畫山水，貼牆壁，祖父王時敏見後說：我什麼時候畫了這幅畫？家人告訴他說：是原祁畫的。王時敏說：此子已出我右——他的繪畫，超過了我。康熙九年（1670年），王原祁中進士，後入南書房。常召入便殿，從容奏對，或在御前作畫，康熙帝憑几觀看，不覺移晷。每召諸大臣到內苑賜宴、賞花，原祁都必參與。還命鑒定內府名跡，任《書畫譜》總裁、《萬壽盛典》總裁等，寵信有加，恩禮特異。（《清史稿·王原祁傳》卷五百四）王原祁每作畫必用三樣東西：
宣德紙，重毫筆，頂煙墨。他說：「三者一不備，不足以發古雋（juàn）渾逸之趣。」有人請他評論康熙《南巡圖》主要作者王翚（huī）的畫，說：「太熟」；又問著名書畫家查士標的畫，說：「太生」。王原祁以不生不熟自居。中年之後，供奉內廷，別人求畫，多出代筆，而自署名，其真跡不可多得。年終宴會，給門下賓客作畫，人各一幅，為他們制裘之需，好事者攜金以待。人們評論王原祁及其畫：閱盡古人名畫，看遍九州山水，神與天地游，意在筆墨外。王原祁是《萬壽盛典圖》的主要作者。王時敏、王原祁、王鑒、王翚合稱「四王」。清初畫家「四王」，王時敏及孫原祁，王鑒與時敏同族，王翚向時敏學畫垂二十年。南書房的畫家，大學士蔣廷錫及子溥，董邦達及子誥，尚書錢維城，侍郎鄒一桂等為尤著。
三是詩臣。清帝的文學侍從很多，以乾隆帝的詩詞侍臣錢陳群為例。
錢陳群（1686—1774年），浙江嘉興人，康熙六十年（1721年）進士。後患反穀疾（可能類似現在說的胃食管反流），連續上疏，乞請解職，獲允。他沒有南書房之名，而有南書房之實。錢陳群在鄉里居住，每年乾隆帝錄寄詩百餘篇，陳群作詩賡和，親書冊頁奏進，行草兼書，屢蒙獎許。陳群賡唱既久，詩作頗似乾隆帝的御制詩。錢陳群還先後三次到京師為太后、皇帝祝壽，四次為乾隆帝南巡迎駕。其中一次到京年已八十，南歸時，乾隆帝以詩餞送。皇太后八十壽慶，陳群入京，年八十六，步健神奕。乾隆三十九年（1774年）卒，年八十九。乾隆帝說：「儒臣老輩中能以詩文結恩遇、備商榷者，沈德潛卒後惟陳群。」加太傅，祀賢良祠。錢陳群的詩，純愨（ｑｕè）樸厚，如其為人。（《清史稿·錢陳群傳》卷三百五）
不凡男人的背後，必有不凡的母親。錢陳群的母親，姓陳名書。幼聰慧，性端靜，喜詩書，識大體，嫻淑善良，胸懷正義。剛嫁到錢家，陳氏從樓上望見侄子毆打佃客，致其口吐鮮血，幾乎致死。佃客的鄉族氣勢洶洶前來報復。陳氏派人將受傷佃客抬到屋裡，請醫生敷藥，又給傷者母親錢米，並呼來侄子，命用杖責打，鄉眾乃散。她的公公和丈夫錢綸光回到家裡，贊她賢能。陳群父親早故，寡母教子有方，二子為官，都有賢聲。陳氏長於詩，又善畫，自號南樓老人。她作詩三卷，不讓兒子刻印。陳氏「畫尤工，山水、人物、花草，皆清迥高秀，力追古作者」。（《清史稿·列女一》卷五百八）陳群向乾隆帝進其母陳氏畫冊和父親綸光的題句，還進呈《夜紡授經圖》。乾隆帝為其題詩、題詞，並以趙孟頫、管道升夫婦相比。
四是科技之臣。南書房有一批通天算、明音律等科技人才，如戴梓。
戴梓（1649—1726年），浙江錢塘（今杭州）人。少年聰悟，自製火器，能射擊百步以外。康熙初，三藩亂，耿精忠在福建叛應，軍犯浙江。康親王傑書率軍南征，戴梓以布衣從軍，獻連珠火銃法。平定叛亂，立有功勞。師還，康熙帝召見，知戴梓不但能武，而且能文。親試他作詩，康熙帝看後滿意，授翰林院侍講。一次，康熙帝要選拔算學人才，參試三百餘人，親自策試，取七十二人，戴梓為首。命戴梓入直南書房。這是清朝以技藝入南書房的唯一之人。後改直養心殿。
戴梓所造的連珠銃，形如琵琶，火藥鉛丸，都貯於銃脊，用機輪開關——其機有二，互相銜接，扳第一機後火藥鉛丸自落入筒中，扳第二機時以石激火而銃發，可以連發二十八發子彈。這種新發明的機槍，未能通用，器藏於家，到乾隆中期還存在。西洋人貢蟠腸鳥槍，戴梓奉命仿造，以十槍賞賚其使臣。又奉命造子母炮，母送子出墜而碎裂，如西洋炸炮，康熙帝率諸臣親臨閱視，賜名「威遠將軍」，鐫制者職名於炮後。康熙帝在實戰中使用，用以破敵，效果很好。（《清史稿·戴梓傳》卷五百五）
戴梓通曉天文演算法，參與纂修《律呂正義》。但他與耶穌會士南懷仁等學術見解不合，受到妒忌。戴梓是個學者型、發明家型科技專家，不適應官場事務，遭人流言飛語，被奪職，戍關東。後被赦免，留在鐵嶺，遂隸屬旗籍。像這樣傑出的科技人才，而不能信用，發揮其所長，實在是可惜！