武英殿的主要建築，前為武英門，門內是武英殿庭院。院內主體建築平面呈「工」字形——武英殿居中，坐北朝南，面闊五間，進深三間；武英殿後為敬思殿，也面闊五間，進深三間；武英殿與敬思殿都是黃琉璃瓦歇山頂，兩殿之間的走廊（穿廊），也封閉起來，叫作廊屋。武英殿前的兩廂為配殿，東為凝道殿，西為煥章殿，各五間。武英殿東北為恆壽齋，西北為浴德堂。
武英殿「尚武」，但真正上演「武事」，是在明清易代之際。從崇禎元年（1628年），到順治七年（1650年），在這二十二年間，中國政治、軍事的三股主要力量——明朝、大順、清朝，三位主角——朱由檢、李自成、多爾袞，爭逐天下，一決雌雄，而交替進行表演，他們都在三十多歲的英年離世，武英殿成為這場軍事與政治較量的歷史舞台。
一說朱由檢（1611—1644年）。崇禎八年（1635年）十月，明崇禎帝朱由檢做出一個不尋常的決定：他從乾清宮搬到武英殿居住，下令減少膳食，撤去音樂，除非典禮，只穿青衣，直到天下太平之日為止。崇禎帝為什麼有此不凡之舉呢？原來，崇禎年間內憂外患迭起，到這年正月，朱姓皇帝老家鳳陽竟然被農民軍攻破，鳳陽祖陵的明樓、隆恩殿遭到焚毀，守軍也被消滅。（《明史·庄烈帝本紀》卷二十三）祖宗受了驚嚇，崇禎帝一心想要做中興之主的美夢破滅，此時他該有多麼羞愧，又多麼焦慮！於是，崇禎帝下詔罪己。他講了三個意思：
第一，祖陵被焚，責任在誰？崇禎帝在短短三百來字的詔書里，三次批評臣下：一會兒說自己「倚任非人」，一會兒說「諸臣失算」，最後還要文武百官「省察往過」。說來說去，只有臣錯，沒有君錯；名為「罪己」，實為「罪臣」。
第二，祖陵被焚，如何對策？崇禎帝受了大刺激，「痛心切齒」，下了決心：調集援兵，發給薪餉，挽救江山，在此一舉。
第三，祖陵被焚，怎樣修省？崇禎帝決定避居武英殿，「以示與我行間文武士卒甘苦相同之意」。（《明懷宗實錄》卷八）
後來的事大家都知道了：大明的軍隊並沒有蕩平農民軍，皇帝自己也再沒有看到「太平之日」，他的避居表演也就草草收場。直到臨死，崇禎帝說「諸臣誤朕」！——還在怪臣子，還是不認錯。朱由檢這個皇帝，不是不思進取，更不是頑劣不堪。然而，他空有中興的雄心，卻沒有容人的雅量，更沒有自省的精神。所以，大明朝葬送在他手裡，雖有值得同情的一面，卻有歷史必然的一面。
二說李自成（1606—1645年）。明崇禎十七年（1644年）三月，李自成進駐紫禁城，以武英殿為處理軍政要務之所。二十九日，李自成山海關兵敗回京後，在武英殿匆忙登極稱帝，坐上皇帝寶座，接受官員朝拜。登極儀式結束，李自成便下令將大量木材、硫黃等運入皇宮，當夜二更，放火燒宮，炮擊殿宇，又燒九門城樓，但武英殿未被殃及。李自成登極後，倉皇敗走，最終覆亡。
三說多爾袞（1612—1650年）。順治元年（1644年）五月二日，清攝政睿親王多爾袞率清軍進入北京朝陽門，乘輦入武英殿，升座，故明眾官俱拜伏呼萬歲。（《清世祖實錄》卷五）因當時宮殿被焚，順治帝進京初期的一段時間，武英殿便成了他們叔侄二人舉行朝會大典，以及處理政務的殿堂。多爾袞登臨武英殿，開始七年的攝政王生活。李自成與多爾袞，都登臨武英殿，一敗一勝，原因何在？
第一，對待文化政策不同。李自成對待歷史文化遺產，下令：「焚燒！」故明皇宮，既是明帝的，也是人民的，焚毀文化遺產，天地鬼神不容！多爾袞呢？他的胞兄阿濟格主張：燒毀宮殿，屠殺官民，搶掠財物，東歸瀋陽。多爾袞堅持遷都北京，保護故明皇宮。此前大一統王朝：周滅商，都咸陽；漢滅秦，都長安；唐滅隋，都長安；元滅宋，都大都；明滅元，都金陵（後遷北京）——對待前朝宮殿，或焚，或拆，或遷，或棄。多爾袞對故明宮殿的保護和利用，使明清故宮延續五百多年，當今成為世界文化遺產。
第二，對待前朝態度不同。多爾袞下令安撫百姓，將士夜宿城上，禁止進入民宅。有兵卒殺了百姓家的狗，還射傷犬主，多爾袞下令將肇事者斬首示眾。又下令為崇禎帝發喪三日，以帝禮安葬。宣布安定社會措施：「官仍其職，民復其業。」（《國朝耆獻類征·多爾袞傳》）
第三，對待士人胸懷不同。李自成對故明官員、士人，缺乏寬大胸懷，實行殘酷拷掠，鬧得人心惶遽。多爾袞接納大學士范文程奏言：「治天下在得民心，士為秀民。士心得，則民心得矣。」（《清史稿·范文程傳》卷二百三十二）就是說：士心得，則天下得；士心失，則天下失。民心士心得失，關係王朝興亡。
朱由檢、李自成、多爾袞三位叱吒時代風雲的人物，都在武英殿留下歷史痕迹，也都是武英殿的匆匆過客。武英殿既有「武英」的記憶，更有「文華」的歷史。方苞仕途沉浮與在武英殿修書，算是一個歷史見證。