《永樂大典》今多不存，而《古今圖書集成》是我國現存規模最大、印製最精美的一部類書。《古今圖書集成》主要由陳夢雷編纂，從康熙四十年（1701年）開修，到雍正四年（1726年）印出64部，歷時整整四分之一個世紀。全書「貫穿今古，匯合經史，天文地理皆有圖記；下至山川草木、百工製造、海西秘法，靡不備具，洵為典籍之大觀」（《清世宗實錄》卷二）。《古今圖書集成》文字部分由銅活字排印。中國是活字印刷的發明國，但銅活字印本至今僅存二十餘部，其中《古今圖書集成》規模最大，質量也最好。全書配有木刻版畫等6244幅，質和量均堪稱古書之冠，而該書的表格也是傳世古籍中最多最好的。所以，《古今圖書集成》的編纂，是中國古代文化史上的大事；《古今圖書集成》的出版，又是中國古代印刷史上的大事。英國《中國科學技術史》（34卷本）著者李約瑟說：「我們經常查閱的最大的百科全書是《圖書集成》。」《古今圖書集成》凡10040卷，5020冊，分裝576函，約1.7億多字，被譽為是中國現存最大的類書，也是世界最大的百科全書。《古今圖書集成》與《永樂大典》不同，其編纂最初並非皇帝敕令，而主要是陳夢雷的個人行為。
陳夢雷（1650—約1740年），福建侯官（今福州市）人。康熙九年（1670年），年僅二十歲的陳夢雷中進士，後點翰林。夢雷通滿文，光明前途遙見，厄運不期而至：康熙十二年（1673年），夢雷送母親返鄉，遭遇三藩中耿精忠叛亂。他雖然躲到寺廟裡，但是耿的手下一手拿令箭，一手執白刃，脅迫陳父供出了他的下落。陳夢雷堅不附逆，被下獄，釋出之後，削髮入寺。後來耿精忠硬要給他授官，陳夢雷擺脫不掉，託病不出。陳夢雷的不合作態度，不僅換來牢獄之災，而且讓全家陷入貧困，大兒子甚至因為沒有奶水而死去了。夢雷不改其志，尋找報國機會。恰好陳夢雷同年進士、同官編修、同為閩人的李光地也回家探親，與陳密談。按陳夢雷的說法，他將耿逆虛實寫成奏疏，封在蠟丸里，由李光地夾帶回京，上呈朝廷。
可惜，李光地到了京城，呈上蠟丸，據為己功。耿逆平定，朝廷將陳夢雷打成逆黨。康熙十九年（1680年），陳夢雷在刑部審訊時，母親去世。次年，陳夢雷被下獄論斬。萬念俱灰時，相傳日講起居注官徐乾學相救，才從寬免死，發往瀋陽給披甲人為奴。陳夢雷和夫人被押上路，「兩人耦系，起卧與俱」，備受精神與肉體的摧殘。他到戍所不久，病倒在一座僧寺，後被心月和尚關照住進瀋陽龍王廟。奉天府尹高爾位聘他主持纂修《盛京通志》。他在瀋陽既修書，又讀書，所住的草堂，「四壁圖書列，煙光一徑深」。流放期間，陳夢雷先痛失愛女，又遭遇夫人逝世。後康熙帝東巡謁陵，他到撫順迎駕，跪訴冤情。康熙帝用滿語和他對話，最後赦免了他。陳夢雷結束了17年流放生活，回到京城，奉旨侍皇子胤祉讀書。（陳夢雷《松鶴山房文集》、《閑止堂集》）
胤祉（1677—1732年），康熙帝第三子，封誠親王，學問淵博，是玄燁諸子中的科學家。陳夢雷為給王爺進講，從康熙四十年（1701年）起，整理誠親王和自己積累的古代文獻，按經、史、子、集，「目營手檢，無間晨夕」，勤奮編修，請人謄寫。到康熙四十五年（1706年），《彙編》初稿告成。康熙帝對胤祉進呈的《彙編》極為珍重，賜名《古今圖書集成》。康熙帝還將御書「松高枝葉茂，鶴老羽毛新」賜給陳夢雷。（《國朝耆獻類征初編》卷一一六）陳夢雷後在熙春園（今清華大學內）松鶴山房內，帶領80餘人，編纂、增補、修訂、完善，並用銅活字印刷《古今圖書集成》。
康熙帝去世，雍正帝即位。胤祉因同兄長廢太子關係較好，被囚禁在景山永安亭，後來憂鬱而死。陳夢雷受其牽連，《古今圖書集成》受到影響。雍正元年（1723年）初，73歲的老翁陳夢雷被流放，後死於關外卜魁（今齊齊哈爾市）。雍正帝命戶部左侍郎蔣廷錫（雍正四年升戶部尚書）等「督承在館諸臣」，修訂《古今圖書集成》。蔣廷錫對該書僅作極少部分校訂，刪去修撰人陳夢雷姓名。雍正帝親自作序，完成了《古今圖書集成》。但是，《古今圖書集成》的主要功勞應歸於陳夢雷，而不是蔣廷錫。就連《清史稿·蔣廷錫傳》對《古今圖書集成》修書一事，隻字未提。
《古今圖書集成》後來和《四庫全書》都貯藏在北京皇宮的文淵閣。