《永樂大典》是永樂皇帝下令編纂的一部規模空前的類書。《永樂大典》和《古今圖書集成》屬於「類書」，就是將許多圖書里的內容打散，按照不同內容，分類編纂，再按照字韻等重新排列起來，便於檢索查閱。《四庫全書》則屬於「叢書」，就是將整本書直接歸類，再編排起來。
永樂元年（1403年），明成祖向翰林侍讀學士解縉等下達了修書敕令：「天下古今事物，散載諸事，篇帙（zhì）浩穰，不易檢閱。朕欲悉采各書所載事物，類聚之而統之以韻，庶幾考察之便，如探囊取物。……爾等其如朕意，凡書契以來，經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁。」（《明太宗實錄》卷二十下）永樂帝修書要求就是兩個字：「全」與「便」，就是彙集要齊全，使用要方便。解縉顯然沒有理解這個「全」字。他組織了一百多人的編輯部，只花了一年多時間，編好了一部《文獻大成》，向朱棣交差。朱棣一看，嫌該書不夠完備，於是加派姚廣孝等為總負責，讓禮部在全國搜羅纂修和繕寫人，「開館於文淵閣，命光祿寺給朝暮膳」。（《明太宗實錄》卷三十六）在揣摩上意方面，姚廣孝顯然比解縉更勝一籌。他把編修隊伍從100多人擴大到2169人，供事人員更達3000餘人。能請到的先生盡量請，能找到的圖書盡量找。到永樂五年（1407年）冬，一部收書七八千種、共22937卷、11095冊、3.7億多字的大書，擺在了永樂皇帝面前。永樂帝為這部新書賜名《永樂大典》，並作序說：「惟有大混一之時，必有一統之製作，所以齊政治而同風俗。序百王之傳，總歷代之典。」（《明太宗實錄》卷七十三）就是說，只有國家大一統的盛世，才有這部鴻篇巨製問世。這部《永樂大典》，繼承了歷代的傳統，總匯了歷代所有的著作，被《大英百科全書》譽為「世界有史以來最大的百科全書」。《永樂大典》修成後，放在南京文淵閣珍藏。
《永樂大典》開館纂修之際，總負責解縉的仕途也達到了頂峰。解縉，洪武年間生人，19歲就中進士、點翰林，明太祖對解縉「甚見愛重，常侍帝前」。朱元璋比解縉大四十多歲，一天他對解縉說：「朕與爾，義則君臣，恩猶父子，當知無不言。」意思是朕與你，雖說是君臣，卻如同父子，你有話可要知無不言啊！這話籠絡成分居多，可解縉太年輕，缺乏城府，竟當了真，當天就給朱元璋上了萬言書。這封萬言書，僅《明史·解縉傳》就引述了近兩千字，約佔本傳的二分之一。大到用人、刑名等國務，小到皇帝讀什麼書，解縉全批評一頓，特別是嚴肅指出了朱元璋殺人過多等弊政。奏書後，朱元璋別的沒說，僅稱讚他的才華。解縉沒明白朱元璋的真實內心，又上了《太平十策》。朱元璋繼續不理。一次，解縉到兵部索要差役，語多不恭，被告到朝廷。朱元璋隨即讓解縉改做御史。後來解縉的父親覲見，朱元璋對他說：「大器晚成，若以而子歸，益令進學，後十年來，大用未晚也！」就這樣客氣地把解縉趕走，沒動怒，沒貶官，也沒殺頭。解縉在鄉八年，朱元璋病死。他進京弔喪，又被劾母喪未葬離鄉，貶到河州衛（今甘肅臨夏）去當吏員。虧得有人說情，他才回到朝中，做了個從九品的低級官員。
朱棣奪取皇位後，建文帝的官員士子多不服。解縉認為陞官時機已到，於是主動迎接新君，願為新皇盡忠效力。永樂帝在孤立之時，見解縉投桃送李，便破格加以信用，讓他入直文淵閣，參預機務。《明史·解縉傳》說「內閣預機務自此始」。短短兩年，解縉一路春風，節節攀升，位極人臣。朱棣曾對解縉等人說：「慎初易，保終難，願共勉焉。」（《明史·解縉傳》卷一百四十七）可嘆解縉沒參透皇帝講的這個「慎」字。他少年登朝，才華過人，鋒芒畢露，口無遮攔，隨性臧否，招來嫉恨。朱棣立儲時，在嫡長子高熾與次子高煦間猶疑，問詢解縉，縉力主高熾，即後來的洪熙帝。於是覬覦儲位的漢王朱高煦對解縉恨之入骨。到了永樂五年《永樂大典》編成，解縉也被因故外貶。臨走前，又有人舉報他發牢騷，便把他發到粵西南，遠離政治中心。永樂八年（1410年），解縉進京奏事，順便去看太子。當時朱棣在北征蒙古，朱高煦就說：「縉伺上出，私見太子。」朱棣聽後震怒，解縉被下詔獄，嚴刑拷打，牽連甚廣。這一關就是五年。永樂十三年（1415年），朱棣閱看在押犯名單，見到解縉的名字，對錦衣衛頭目紀綱說：「縉猶在耶？」這句話可以有兩種理解：一是嫌他活著，暗示殺了解縉；二是念他活著，打算啟用解縉。紀綱理解為前者，就在寒冬深夜，把解縉灌醉，埋在雪中，活活凍死：一代才俊，四十七歲，悲劇謝幕，啟人深思。
解縉歷事洪武、建文、永樂三朝，二十多年間，三起三落。入直文淵閣，是他飛黃騰達的開端；在文淵閣修《永樂大典》，又是他名垂史冊的起始。所以，解縉的一生，與南京文淵閣緊密相連。《永樂大典》現在還存世嗎？正本，到康熙時，翰林們對原書所在，「竟無人知，是可怪也」！今天完全看不到了。它的下落，一說是李自成撤離皇宮時遭焚毀；另一說是嘉靖帝太喜愛這部書，死後隨葬到明十三陵中他的永陵地宮裡！這個說法是否可信，只有打開地宮才能知道。副本，在修《四庫全書》時，已殘缺不全。咸豐時英法聯軍、光緒時八國聯軍侵入北京，副本兩遭劫難，或被焚，或被掠。中華文化瑰寶就這樣毀於浩劫！今天所存殘卷，已是鳳毛麟角。1960年中華書局據歷年徵集所得，影印出版730卷。1986年再次影印，增加到797卷。