什麼是「經筵」？「經」指經典，主要是儒家的「五經」即《易經》、《書經》、《詩經》、《周禮》、《春秋》等。「筵」的本意為竹席，引申指座位，此處是「講席」的意思。合起來，「經筵」就是儒臣給皇帝上課，講授儒家經典或治國之道等，也就是皇帝學習的制度。給皇帝講課的官員叫作「經筵講官」。通過經筵，君臣之間，學習經典，相互研討，結合朝政實際，闡發儒家思想。經筵有大小之分：通常所指的是大經筵，舉行的次數不多，禮儀隆重，儀式性多於實用性；「小經筵」則是指「日講」，也就是日常給皇帝上課，次數頻繁，禮儀從簡，實用性多於儀式性。明清時期，大經筵多在文華殿舉行。
經筵制度漢代就已出現，宋代成形。明朝初期，洪（武）、建（文）、永（樂）、洪（熙）、宣（德）五帝，都是成年即位，大多勤政好學，經筵雖未定製，但並不很緊迫。而宣宗之後的英宗朱祁鎮，9歲即位。他的祖母張太皇太后督教很嚴。主掌朝政的名臣「三楊」（楊士奇、楊榮、楊溥），深感教育幼主責任重大，上疏請開經筵，定下明代經筵制度——每月二日、十二日、廿二日舉行經筵。
明清經筵，怎樣進行？明清經筵，禮制相同，略有差異，以清為例，綜合敘述。先由禮部動議舉行，翰林院選任講官，翰林院掌院學士和講官共同擬定篇目、撰寫講義，奏請欽定。經筵當天黎明，由大學士等，到傳心殿祭祀。經筵舉行時，文華殿寶座前擺放南北三張桌子，北面是皇帝用的御案，南面分別是講官用的講案，三案相對，呈品字形。案上各置講章（講稿），鎮以金尺（鎮尺）。旁邊站立展書（翻書）官兩員。講官在兩張桌子上安放好講義：左邊是「書」，即「四書」；右邊是「經」，即「五經」。講官一共四位，滿漢各二，兩人一組，分講書、經。參加經筵的官員很多，規格也很高：丹墀左側站立著滿人講官，以及當班的大學士，吏、戶、禮部的尚書和侍郎等；丹墀右側站立著漢人講官，以及兵、刑、工部的尚書和侍郎等。如果孔子的後人——衍聖公入京朝拜，也可能獲准參加經筵。此外還有負責禮儀的鴻臚寺官員、負責糾正儀錶的給事中等也參加。明朝御座前有金鶴一對，東西佇立，口含熏香，噴吐青煙，氣氛神秘，為外國貢品。經筵開始，皇帝御殿升座，眾臣行禮，然後開講。展書官膝行（跪著前行）御案前展開講章，然後退回原處。先由滿人講官出列，用滿語講「四書」，然後由漢人講官用漢語講。講完之後，皇帝就講解內容發些議論，叫作「書義」，大臣們跪著聆聽。再由滿、漢講官依次再講「五經」，皇帝闡發些「經義」，爾後下課。皇帝給參加者賜座，或在廊屋賜茶，然後起駕回宮。講官等人隨後到太和門東廊吃飯，有時在文華殿配殿本仁殿設席。賜宴的酒食自然不錯，剩下的飯菜還允許打包帶走。（《水南翰記》）這在當時是皇帝的恩典，在今天看是節約、不浪費。
朝廷經筵，貴在有常。乾隆七年（1742年），經筵之日下雨，大臣依例請求改期。乾隆帝不聽，講起了戰國時魏文侯的故事：有一次，魏文侯和管理山林的人約好去打獵，恰好趕上下雨，為了不失信，魏文侯不顧大臣勸阻，決定冒雨前往。乾隆帝以魏文侯自比，拒絕經筵改期，但允許大臣穿雨衣，免去了一些禮節。他定下規矩，以後遇雨照此辦理。（《清史稿·禮志》卷八十九）當然，大經筵在清朝也經常被取消。乾隆帝在位60年間，大經筵也不過49次而已。
清代經筵，還有特例。這就是為慈安和慈禧兩宮太后舉行的經筵。其經筵地點，改為養心殿；其御經筵者，從在位皇帝改為兩宮太后。自同治元年（1862年）起，慈安太后與慈禧太后，垂簾聽政，母儀天下。課本不是「四書」「五經」，而是《治平寶鑒》。這是由南書房張之萬、潘祖蔭、許彭壽等編纂的。進講仿照經筵儀式：正面坐著的是慈安和慈禧兩宮皇太后，師傅坐在一張事先擺好的椅子上，旁邊坐著恭親王奕欣、醇親王奕譞、鍾郡王奕詥（道光帝第八子），另一邊站著軍機大臣、大學士、六部尚書等。講官每半個月輪一次。講的內容除《治平寶鑒》的歷史經驗外，還列出宋、元、明、清四朝帝王政治事迹，共十五個專題，講解歷史，結合現實。
經筵日講，經常進行。明朝有兩位少年天子：一位是9歲的正統帝，另一位是10歲的萬曆帝。我重點介紹一下萬曆帝。經筵內容都是儒家經典，教化內容多，道理也深奧，小皇帝理解起來很困難。首輔張居正對萬曆帝是盡心儘力。《明史·張居正傳》記載，神宗剛剛即位時，張居正考慮到皇帝年紀小，挑選了先代治亂的經驗，編成《帝鑒圖說》一書，選取歷史上正面81個、反面36個，共117個故事，每個故事，配上圖畫，圖文並茂，生動活潑，用通俗語言，給皇帝講解。如「諫鼓謗木」，說的是帝堯在位，虛己求言，門前設敢建言的鼓，敢批評的木，招引賢人，擊鼓書木，批評自己的過錯。「解網施仁」，說的是商湯出巡，見有人設網捕鳥，他讓人把網解開三面，讓鳥飛翔，百姓稱讚說，湯的仁德，惠及鳥獸，何況人乎！三十六國，四方歸商。「脯（fǔ）林肉池」，說的是夏桀無道，酒池肉林，荒淫無度，終於亡國。「游幸江都」，說的是隋煬帝巡遊江都，船隻數千艘，長二百餘里，背拉縴者，錦彩為袍，靡費奢侈，不久隋亡。這些生動有趣的歷史故事，涵蓋修身治國各個方面，便於少年天子接受。
但是，「三楊」和張居正對正統帝和萬曆帝兩位少年天子的教育都不成功，甚至都是失敗的。究其原因，於教學——讀書過程是：一讀，二講，三寫，四行，經筵日講，有讀，有講，有寫，但缺乏行，重知輕行。於教育——教師（講官）、家長（太后或太皇太后）、社會（宮廷氛圍）難能協調一致。於體制——「立嫡以長」、皇帝終身的君主制度。總之，明代君主常用各種理由取消經筵日講，一會兒說身體不好，一會兒說天氣太冷或者太熱。雖然大臣經常上書諍諫，但是皇帝往往無動於衷。
清帝學習，每況愈下。清朝皇帝讀書，早期好學，晚期稀鬆。康熙帝五歲便知讀書，十七八歲時曾因學習過勞而咯血。他重視日講。日講先是隔日舉行，後詔改為每日舉行，在瀛台避暑時也不間斷。三藩之亂時，翰林院以皇帝軍務繁忙，建議改為隔日進講，被康熙帝駁回。康熙帝學識過人，在很大程度上應歸功於經筵日講制度。皇上聽課，主要靠日講。但乾隆十四年（1749年）以後，日講也被取消。（《清史稿·禮志》卷八十九）看來和乃祖相比，乾隆帝的好學精神差多了。
清代四位幼帝中，以光緒為例。光緒二年（1876年）三月十六日，六歲的光緒帝開始在毓慶宮上學。老師有翁同龢等。光緒帝坐北面南，前面擺著課桌，上面有筆墨紙硯。翁師傅寫了「天下太平」、「正大光明」八個端莊顏體大字，後握著皇帝小手在紅格紙上描紅模子。爾後，用張居正的《帝鑒圖說》做課本，講修身治國故事。頭兩年，主要是認字、聽課、背書。規定：每日生書讀20遍，熟書讀50遍。光緒帝常讀到一半就不想讀了，老師催促，則不開口。老師對皇帝不能打罵，也不能體罰，偶爾申斥幾句，小皇帝就號啕大哭，聲震宮外。光緒帝性格倔犟，有時十天半月不開口，翁同龢只好奏報慈禧，請醇親王奕譞來陪讀。另一位師傅孫家鼐想出「靜坐法」，就是罰「不許動」。光緒帝發火，大罵起來，摔碎杯子，太監們「一」字排開，跪地求情，小皇帝根本不聽，衝出書房，逃回宮裡。皇帝罷課，慈禧出面，訓誡皇帝，支持師傅。但另一位師傅李鴻藻教育靈活：「一日，穆宗（同治帝）學書，故為戲筆。鴻藻立前捧上手曰：『皇上心不靜，請少息。』穆宗改容謝之。」（《清史稿·李鴻藻傳》卷四百三十六）光緒帝膽子小，怕雷電，一次雷雨，嚇得直哭，翁師傅抱起皇帝，哄在懷裡。有時光緒帝因肚子痛，未吃早飯就到書房，上一半課說餓了，翁同龢就讓太監送來點心。光緒帝十一歲時，上課心神不定，催師傅提前下課，前後半月，經常如此。怎麼回事呢？原來宮裡有鐘錶，怕他分心，就撤了去。光緒帝借口怕誤時，要了八音鍾。他經常玩弄，給玩壞了，所以上課不專心，老惦記回宮修鍾。後來翁讓太監給他換了鍾，才安下心來。光緒帝逐漸懂得感恩，九歲時新春賜「福」字，特意將「福」字從翁師傅頭上身上反覆來回拖了兩遍，意思是「全身福」、「全家福」。（《翁文恭公日記》）光緒二十三年（1897年），慈禧命裁撤書房，翁同龢為光緒帝師傅達二十二年之久。