文華殿建築群坐落在紫禁城東南部，是一座紅牆環繞的院落。向東，從東華門進出皇宮；向西，從協和門（左順門、會極門）進出太和門前廣場及三大殿庭院。在皇宮建築布局上，文華殿和武英殿同屬外朝，是三大殿的左輔右弼，又是內廷東路與西路的前衛。在建築體制上，太和、中和、保和三大殿為主，文華與武英二殿為客，所以文華殿的規制比較低：殿頂形式是單檐歇山；只有配殿，沒有廡廊；三大殿座高8.13米、三層，而文華殿台基僅高1.6米、一層。
文華殿的主要建築，前為文華門，門內是文華殿庭院。院內主體建築平面呈「工」字形——文華殿居中，坐北朝南，面闊五間，進深三間；文華殿後為主敬殿，也面闊五間，進深三間；文華殿與主敬殿之間的走廊（穿廊），封閉起來，既像廊又像屋，所以叫廊屋。文華殿前的兩廂為配殿，東為本仁殿，西為集義殿，各五間。院外東面是祭祀的殿堂——傳心殿。
雖然從建築上看，文華殿只是三大殿的陪襯，但因為三大殿多次遭到焚毀，重修過程又極其漫長，所以從功能上講，文華殿反而比三大殿實用得多。永樂帝正式啟用三大殿後才三個月，三大殿就被雷火燒掉，文華殿便成為皇帝日常理政的便殿。之後，文華殿主要供太子使用，殿頂也鋪設太子用的綠色琉璃瓦。太子起初在東宮讀書，年紀大點之後，就出閣到文華殿，由專門的講官教育。所以，「文華殿大學士」這個職務，最早其實是授予太子老師的，後來才逐步演變為內閣重臣。明代天順、成化兩朝，太子踐祚之前，先攝事於文華殿，也就是以文華殿當辦公室。天順朝的太子朱見深（成化帝）、成化朝的太子朱佑樘（弘治帝），即位時都18歲了。他們在即位前先實習政務，不僅必要，而且可行。可是此後，弘治朝的太子朱厚照（正德帝），即位時僅15歲，年齡太小，沒法提前攝事，文華殿也就有些閑置了。嘉靖帝把文華殿改回皇帝的便殿，殿頂也改鋪皇帝用的黃琉璃瓦。
清初諸帝吸取明代帝王怠惰棄學的教訓，對經筵比較重視。明末李自成佔北京時，把文華殿焚毀。順治帝曾下詔，讓工部儘快重建文華殿，當時財政困難，工程只能暫緩，直到康熙二十二年（1683年）才開工，三年後修成。這就是今天看到的文華殿。
文華殿東側，有一個院落，就是傳心殿。前有景行門，東西牆有角門，西角門與文華殿相通。傳心殿里供奉皇師（伏羲、神農、軒轅），帝師（堯、舜），王師（禹、湯、文、武），還有周公、孔子等。院內有大庖井，水味獨甘，做祭祀用。康熙二十四年（1685年）建，表明滿洲森林文化與中原農耕文化的融合。
明清兩代，文華殿最重要的功能，是充當皇帝經筵的殿堂。