殿試是考進士，如何進行呢？
首先是出題。據參與命題的清末重臣翁同龢在《翁文恭公日記》里記載，某年四月二十日寅時（寅正4時）三刻，他到西苑（中南海）聽旨，被任命為殿試讀卷官。然後與其他讀卷官一道，草擬「策問」題目八道，進呈光緒皇帝。皇帝看過，用硃筆圈出四道。讀卷官把這四道考題工整書寫，用封筒裝好，再呈皇帝。這時已到中午時間。飯後試捲髮回到讀卷官處，經過密封，運到內閣大堂。監考的御史已在內閣大堂等候。除了主考官和讀卷官，其他人等一律屏退，由讀卷官書寫正式試題。酉正（18時），刻字匠齊集大堂。護軍統領把大堂前後門都封閉，戌初（19時許）發刻試卷。到子正一刻（0時15分）刻成，經過校對、印刷、裝訂，寅正（4時）完畢，共印370份。從出題到印卷，整整一天一夜。安排如此緊湊，為著防止泄題。
其次是殿試。二十一日黎明，考生（貢士）們在太和門兩邊的昭德門、貞度門集合，由官員引領穿過太和門，經太和殿兩側中左、中右門，到保和殿丹陛下。一位大學士把考題授予禮部堂官。貢士們面北行三跪九叩禮。然後由禮部官員分發試卷，考生要跪著接受，行三叩禮。鴻臚寺官員引領考生到考桌前，答題正式開始。（《光緒丙戌科會試同年全錄》）隨卷下發的還有答題紙，答題紙長一尺四寸，白宣紙，凡八開，紅闌格，每開十二行，行二十二字，抬頭頂格加二字，共二十四字。這樣，每頁不算抬格，共可寫264字。書七開半為滿卷，寫滿為1980字。為防寫錯，要打草稿。正本要用端正楷書來寫，格式嚴謹，不得塗改。可見，殿試不僅比試思想和文采，也要比試書法和縝密，乃至韌性和體力。（《晚清會試廷試故事記》）考試以一天為期，實在熬人，但也有些人性化措施。比如，殿試給每個考生設有考桌（會試為矮几）可以伏案寫卷；考試當中進餐，由光祿寺負責預備紅綾餅，有時也給茶喝。
再次是閱卷。殿試完畢，決定考生命運的閱卷立即開始。交卷以日落為限。諸貢士答題完畢即可交卷，答卷密封后，放到箱子里，送往午門內的朝房，交給收掌官。收掌官將答卷轉送給讀卷官閱讀。讀卷官閱畢，主考官等擬定前十名答卷，進呈皇帝。皇帝欽點一甲前三名，就是狀元、榜眼、探花，讀卷官將後七卷填寫二甲名次，交內閣列金榜。
最後是發榜。殿試一般在考試兩天後發榜，考中者分為三個等級：一甲三名，第一名狀元、第二名榜眼、第三名探花，為「賜進士及第」；二甲若干名，為「賜進士出身」；三甲若干名，為「賜同進士出身」。一甲為三名，固定不變；二甲和三甲的名額，每科不同。二甲名額較少，三甲名額較多。明朝殿試，洪武二十四年（1391年）最少取31人，洪武十八年（1385年）最多取472人；清朝殿試，乾隆五十八年（1793年）最少取81人，順治十二年（1655年）最多取399人。清朝平均每科取進士236人。清代中進士年齡最小的16歲（虛歲），一位是安徽合肥人李孚青，另一位是滿洲正黃旗人伊桑阿伊桑阿中進士的時間：《清史稿·伊桑阿傳》作順治九年壬辰科進士，誤；《明清進士題名碑錄》作順治十二年乙未科進士，是。後者官禮、吏、戶、兵部尚書，文華殿大學士。
發榜前由禮部官員在保和殿傳臚（唱名），宣布考中進士的甲第和名次，並將名單寫在黃色榜上，所以稱作「金榜題名」。新科狀元率領進士們走出太和門、午門、端門、天安門。走出午門中門的，只有一甲狀元、榜眼、探花才能享受如此尊榮。黃榜貼在長安左門（在今北京勞動人民文化宮前）附近。順天府尹設宴招待新科進士。新科進士，「一登龍門，身價百倍」，成為朝廷執政集團的官員。