在外朝三大殿中，保和殿面積，次於太和殿，大於中和殿。前面講過，太和殿為十一開間、進深五間，保和殿則面闊九間、進深五間，恰合「九五之尊」的吉祥數。保和殿通高29.50米，比太和殿矮5米多，建築面積1240平方米，略多於太和殿的一半。殿里地面也鋪設金磚。金磚產自蘇州一帶。當年永樂建紫禁城時燒金磚的御窯之一，在今蘇州市相城區陸慕鎮御窯村，御窯遺址，至今猶存，其燒造技藝世代傳承，已被列為國家非物質文化遺產。
太和殿的屋頂為重檐廡殿頂，規制最高；保和殿則採用重檐歇山頂，規制僅次於重檐廡殿頂。在常見的廡殿頂、歇山頂、硬山頂等之中，廡殿頂前面講過，這裡介紹硬山頂和歇山頂。舊式瓦房多為硬山頂，就是兩側山牆是垂直的。歇山頂呢？歇山頂的特點是：分上下兩部分——上半部分類似硬山頂（是垂直的），下部分是斜面的。歇山頂的屋脊上半部分中有橫脊，橫脊兩端各輻射出兩條側脊；橫脊前後為斜面，同一邊的兩條側脊則夾出立面。四條側脊下端各輻射出一條斜下的短屋脊（學名叫做「戧脊」），形成前後左右四個斜面，構成歇山頂的下半部分。這樣，歇山頂一共有九條屋脊、四個斜面和兩個立面；如果增加一重屋檐，就又增加四條屋脊、四個斜面。屋檐、斜面、立面和屋脊的繁複組合，既有實用目的，也有藝術風采，更彰顯皇家建築的氣勢和華貴。天安門、端門等也是重檐歇山殿頂。保和殿的檐角同樣裝飾小獸，但只有九個，比太和殿少一個——「行什」，不過已經比其他宮殿都要多了。
保和殿的名稱，與太和殿、中和殿不一樣，先後有五次重大變化。
第一，謹身殿。明永樂十八年（1420年）初建成時，仿照南京宮殿名稱，取名謹身殿。「謹身」二字，可能來源於《孝經·庶人》：「謹身節用。」意思是謹慎心身，節用愛民。
第二，建極殿。明嘉靖四十二年（1563年）重建三大殿後，改謹身殿名為建極殿。「建極」二字，來源於《尚書》。《尚書·洪範》：「皇極，皇建其有極。」取其「建」與「極」兩個字，意思是帝王建立治國的準則。
第三，保和殿。清順治二年（1645年），改建極殿為保和殿。「保和殿」源於《易·乾·彖（tuàn）辭》：「保合大和乃利貞。」這裡的「保合」，「合」與「和」通，借用其意，又與「太和」、「中和」相應，就改名為「保和殿」。意思是保持和諧，長治久安。
保和殿第四個名稱是位育宮，第五個名稱是清寧宮，為什麼？後面講。
保和殿幾經大修，殿後的大石雕，卻仍為明永樂建紫禁城宮殿時的原物，只是在乾隆年間鑿去大約0.4米厚的舊有花紋，重新雕刻流雲立龍圖案。這件十分珍貴的文物，當中刻著九條蟠龍，四周為纏枝蓮花紋，下部為海水江崖，中間為流雲，氣勢磅礴。石長16.75米，寬3.07米，厚1.7米，重200噸，為宮中石雕之最，俗稱大石雕。
經過測算，大石雕毛坯重量約為300噸。石料采自今北京房山大石窩。這裡距紫禁城約一百多里，既沒有起重吊車，也沒有運輸機械，巨石是怎樣運到這裡的？有學者研究，這塊巨石，在紫禁城三大殿建成之前運到，就地雕刻，安裝到位。運輸方法：在寒冷冬季，於運道路旁，每隔一里，打一眼井，汲水潑路，結成冰道；工匠民夫們，利用冰船，驅使大批騾馬拉拽，使石料在冰道上滑移，緩慢行進，運到工地。《清聖祖實錄》記載，康熙帝聽故明太監講故事：保和殿初建時，採買搬運巨石到京，不能運入午門，運石太監參奏此石不肯入午門，便命太監將石捆綁，打六十御棍。當然打御棍巨石也不能進午門，還是靠智慧才運來的。
這塊大石雕為什麼沒有用在太和殿的正面呢？有一種看法是：由於石坯在「三大殿」建成之前，已運至靠近保和殿後的位置，雕成後因難於運輸，特別是難以通過門闕，只得就近安裝在保和殿後正中的御路上。
這事可以討論。三大殿御路上的石雕，最重要的有兩塊：一塊在太和殿前，另一塊在保和殿後。按常理說，太和殿前石雕比保和殿後石雕更重要、更顯眼。但是，這塊最大的石雕，為什麼沒有安放在太和殿前，而安放在保和殿後呢？
如果這塊大石雕，是為了給皇帝看的，安放在什麼位置，其效果最佳呢？皇帝居住在乾清宮，御政在保和殿、中和殿、太和殿，大石雕恰在皇帝御政（上班）必經的御路之上。皇帝每次從乾清宮出來，出了乾清門，這塊大石雕立即映入眼帘。大石雕的寬度，恰是御轎的寬度，兩旁是抬轎太監行走的小台階。皇帝乘坐御轎，在大石雕上經過，何等氣勢，何等莊嚴！
而太和殿前石雕，雖然在御路上，但皇帝很少走，也很難看得見。因此，從乾清宮到乾清門，到保和殿，這段御路不長，卻是中軸線上最奢華的一段。乾隆帝格外重視這塊大石雕，並重新雕刻這塊大石雕，可從一個側面證明這一點。乾隆重刻大石雕工程，清宮檔案記載：保和殿後檐下層起墊御路石一塊，長五丈三尺七寸，寬一丈，厚六尺五寸。露明長五丈一尺八寸，寬九尺五寸。上面鑿去舊有花紋，厚一尺二寸，改做兩邊踏垛石二十八塊。重做陽紋立龍、番草、海水江崖。這項工程的花費呢？清宮檔案《奏銷冊》記載，這次工程共用了石匠一萬四千四百八十工半，搭材匠（即起重工）一萬二千三百六十五工半，壯夫三萬五千六百十八名，總計至少用了六萬二千四百六十四工。如按六個月工期計算，該工程每日施工的工匠達三百餘人。（楊乃濟《保和殿後大石雕》）
保和殿後大石雕，是紫禁城遊客必看的一個景觀。
保和殿的一大特點是「亦宮亦殿」。