中和殿建成於明永樂十八年（1420年）。初始的殿名，依照南京宮殿的名稱，叫華蓋殿。
這裡，我介紹一下故宮三大殿名稱的變化。故宮三大殿，初始名為奉天殿、華蓋殿、謹身殿。前面講到明永樂十九年（1421年）四月初八日，一場大雷火，三大殿被焚。明正統六年（1441年）三大殿重修告成，從焚毀到建成，歷時20年。明嘉靖三十六年（1557年）又被焚毀。新建三大殿的殿名該叫什麼？兩種意見：一是照舊，因舊殿名是明太祖定的，明成祖沿襲的；二是改名，因「上天垂示至今已兩矣」。（《明世宗實錄》卷五百十二）三大殿先後兩次被雷火焚毀，這是嘉靖帝堅持更改殿名的主要原因。因此，嘉靖四十一年（1562年）九月初一日，將重修後的三大殿依次改名為皇極殿、中極殿、建極殿。現中和殿天花板內構件上仍遺留有明代「中極殿」墨跡。
清順治元年（1644年），清皇室入主紫禁城。順治二年（1645年）五月再修三大殿，依次改殿名為太和殿、中和殿、保和殿。（《清世祖實錄》卷二十八）康熙二十九年（1690年）再修，乾隆三十年（1765年）重修。直至清亡，沒再改名。
故宮三大殿的殿名，明初奉天殿突出「天」，嘉靖改名皇極殿突出「極」，清改名太和殿突出「和」。從突出天神，到突出皇威，再到突出國和，反映時代在發展，社會在前進，理念在進步。
這裡我特別說一下中和殿的殿名變化及其理念。它先為華蓋殿，又為中極殿，後為中和殿，三易其名，很有哲理。怎樣看待它名稱的衍變呢？從中又可以汲取哪些智慧呢？
先說華蓋殿。華蓋殿名稱，是有講究的。「華蓋」二字的含義：「華」就是華麗；「蓋」就是遮蓋——用大白話來說，就是華麗的傘蓋。當今用傘，或為避雨雪，或為遮陽光。老百姓家的傘，再好看也沒有特殊的名字，但皇家的傘，就要有一個高雅的名稱，就是華蓋。按照傘的形狀，或華蓋的形狀，建造的宮殿，就叫做華蓋殿。
「華蓋」二字，還有典故。崔豹《古今注·輿服》記載：「華蓋，黃帝所作也，與蚩尤戰於涿鹿之野，常有五色雲氣，金枝玉葉，止於帝上，有花葩之象，故因而作華蓋也。」本來為遮陽、擋雨的傘，到了黃帝那裡，就變成了「五色彩雲」的華蓋。
「華蓋」還被賦予星座的玄彩。《晉書·天文志上》記載：「大帝上九星曰華蓋，所以覆蔽大帝之座也。」《宋史·天文志》說：「華蓋七星，杠九星如蓋，有柄下垂，以覆大帝之座也。」一把雨傘或陽傘，又同天上的星座聯繫到一起。皇帝出行時車上的傘，不僅是「五色彩雲」，而且是天上星座，叫作華蓋。因此，皇帝出巡，前導舉著圓形大傘，已經不是為遮陽，也不是為擋雨，而變成一種禮儀。
「華蓋」本是擋雨遮陽的人間傘，卻染上祥雲、星座的神秘色彩，所以用「華蓋」來命名皇宮的宮殿，既形狀相似，又莊重華貴，既上達天庭，又下接皇權，於是把皇宮外朝三大殿中間的一座殿堂，命名為「華蓋殿」。
次說中極殿。明嘉靖朝定中極殿名稱，也是有講究的。它位於皇極殿與建極殿之間，也就是居於「皇極」與「建極」的兩「極」之中，處於「中極」的地位，所以名叫「中極殿」。
再說中和殿。清順治朝定中和殿的名稱，更是有講究的。「中和」理念源自儒家經典《禮記·中庸》：「喜怒哀樂之未發，謂之中；發而皆中節，謂之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也。致中和，天地位焉，萬物育焉。」意思是說：喜怒哀樂在沒有發泄時，叫做「中」；在發出來後都能恰到好處，叫做「和」。所以，「中」是天下重大的根本，「和」是天下通達的大道。能夠保持住中和，天地就能各安其位，萬物就能適時生長。中和殿在太和殿與保和殿中間，借用這個典故，表示中和理念，體現中和智慧。
其實，「中」的理念，不僅在《禮記·中庸》，而且在其他儒家經典中，也有這種理念。如《尚書·大禹謨》說：「人心惟微，道心惟微，惟精惟一，允執厥中。」這裡的「允執厥中」，我認為是突出「中」。孔子在《論語》中，也貫穿「中」的理念。如《論語·堯曰》說：「允執其中。」我認為，孔子也強調「中」。《周易》的一個要點是中——求中，得中，言中，行中。
所以，「中」，是中國傳統思想的精華。中，就是說話、行動，做人、做事，要執中，要適當，不偏激，不極端。
「和」，是中國傳統思想的又一個重要理念。《論語·學而》說「禮之用，和為貴」，也是強調「和」。
清順治朝將皇宮三大殿的皇極殿、中極殿、建極殿，依次改名為太和殿、中和殿、保和殿，就連太和殿庭院的側門——左順門後改為會極門，清改為協和門，右順門後改為歸極門，清改為熙和門，這樣太和、中和、保和三殿的殿名，太和、協和、熙和三門的門名，都突出「和」字，體現中華傳統文化的精髓。「和」字為重，「和」者為尚，具體說來，就是大賢大智者所概括的「六和」——自己和悅，人我和敬，家庭和睦，自然和順，社會和諧，世界和平。
總之，「中和」的理念，是中華傳統文化的精粹。我們參觀故宮，透過中和殿，既能看到中華文化的外在風采，又能體悟中華文化的內在精髓。