中和殿正中設地屏寶座，寶座也設在子午線即中軸線上。中和殿在不同時期，不同場合，有著多元的使用功能，相當於多功能廳。
第一，休息廳。就是皇帝的「休息室」。明清兩朝，太和殿舉行各種大典之前，皇帝先在中和殿小憩，並接受執事官員的朝拜。這裡也就是皇帝舉行大典前的「休息室」，如同大禮堂、大會堂旁的休息室、貴賓室。凡遇正旦（過年）、萬壽（皇帝生日）、冬至三大節日，皇帝先到中和殿升座，到了正點的時刻，皇帝由中和殿出來，到太和殿接受朝賀。
在文革期間，有一個方案，就是要把中和殿改為「人民休息室」，拆除殿中寶座，擺放長條桌子，安放10把椅子，桌上擺報紙、雜誌等。實際上人民不可能在中和殿休息。不久風向突變，「方案」隨之流產。（劉北汜《故宮滄桑》）
第二，宴會廳。據《愨（què）書》記載：明崇禎十四年（1641年），崇禎帝御中極殿（中和殿），召對大臣，賜坐宴飲。這次宴會，太監布席，與宴者十三人，每人一桌，飲酒用金蓮花杯。杯高大如瓶，口圓四寸，下有三小蒂承之，旁有荷柄。每桌三十餘件餐具。前各擺設兩個花瓶，瓶中插蓮花。光祿寺（負責宴會）官員八人行酒。又如順治四年（1647年）正月，順治帝御中和殿，賜蒙古杜棱郡王楮魯木宴。順治八年（1651年）八月，順治帝御中和殿，接見平西王吳三桂，並賜宴。（《清世祖實錄》卷五十九）順治帝常在此殿舉行宴會。
第三，議事廳。崇禎帝有時在中極殿（中和殿）舉行重要會議。崇禎十一年（1638年）三月初二日，召吏部尚書等議事，當議到兵餉、民食時，戶部尚書程國祥言：「京師賃房月租及天下會館租，歲可得五十萬。」還要搜刮民脂民膏。工部右侍郎蔡國用言：「崇文、宣武街石，除中道外，可培修外城。」（《明崇禎實錄》卷十一）把崇文門和宣武門馬路上的鋪路石，除當中一條外，全都挖出，修補外城。對於這個餿主意，有識之士，笑其無能。到崇禎十七年（1644年）三月初二日，崇禎帝在中極殿（中和殿）召集文武大臣會議時局應對的「方略」。這時，距明朝覆亡只有半個月，與會大臣三十餘人，他們的態度十分悲哀：「三十餘人皆漫應支吾，無他語。」（《明崇禎實錄》卷十七）明朝滅亡，已成定局。
第四，典儀廳。凡遇皇帝親祭，如祭天壇、地壇、先農壇、太廟等，皇帝於前一日在中和殿閱視祝文（祝禱的文稿）；祭先農壇、舉行親耕儀式前，要在此查驗種地的種子和農具；如皇太后上徽號、冊立皇太子、冊立皇后等，皇帝在此閱視冊文。《實錄》、《玉牒》告成禮，恭進中和殿，呈皇上御覽，同時要舉行隆重的存放儀式。（《宸垣識略》）
在這裡我特別講一下《玉牒》。《玉牒》就是皇帝的家譜。明朝《玉牒》，沒有存下。清朝《玉牒》，保存完整。
《玉牒》的纂修，清朝定製：皇族出生人口，按滿洲八旗的組織，每年按戶口登記，造黃冊、紅冊，匯總編入《玉牒》。每隔十年，修一次《玉牒》。「存者朱書，歿者墨書」，就是活著的用紅筆書寫，死了的用黑筆書寫，以帝係為統，以長幼為序，由宗人府（管理清皇室的機構）的宗令、宗正任總裁（總主編），匯總纂修《玉牒》。
《玉牒》里分黃冊和紅冊，就是分宗室和覺羅：宗室是清太祖努爾哈赤父親塔克世以下直系，覺羅是努爾哈赤祖父覺昌安以下直系，二者是有區別的——宗室佩黃帶子，覺羅佩紅帶子，就是腰上系黃色或紅色帶子，以示區別。宗室、覺羅的私生子女怎麼辦？《欽定宗人府則例》規定：也分別給帶子，但要降格——宗室之子給以紅帶子，覺羅之子給以紫帶子，他們犯罪，也要降格——犯案照旗人治罪，但不銷除旗籍。
新修《玉牒》呈送皇帝御覽後，於皇史宬、宗人府、盛京崇謨閣各存一份。
《玉牒》為手寫本，黃綾封面，裝訂成冊。然後裝箱，再存入櫃。修成的《玉牒》，送到中和殿，呈皇上御覽。如康熙十九年（1680年）三月十三日，康熙帝御中和殿，宗人府、內閣、禮部等官，恭進《玉牒》，總裁纂修官員行禮。
《玉牒》告成的進呈和御覽禮儀，非常隆重，等級分明。先由禮部、鴻臚寺官員，按《玉牒》卷數，在中和殿設案，工部官員在「玉牒館」設彩亭。舉行典禮這一天，天剛亮，王公聚集在太和門外，文武各官齊集在午門外，都穿朝服，文東武西，序立等候。總裁、王公、大學士、尚書暨纂修官等，會集在「玉牒館」，恭奉新《玉牒》的正本和副本，放在預設的彩亭里，並行三跪九叩禮，然後由鑾儀衛官員抬著彩亭前行。前面擺列儀仗、黃蓋，吹奏樂器。總裁以下官員，騎馬在後面跟從。由大清門行進，到天安門外，各官下馬；至午門外，諸王公下馬。在午門外齊集的百官跪著迎接《玉牒》。到太和門外，齊集的王公們跪著迎接《玉牒》。彩亭過去，才站起來。到太和殿階下，彩亭止住。纂修官恭奉《玉牒》，由當中台階升入太和殿中門，總裁以下官由東階升入太和殿左門，進到中和殿，陳列《玉牒》於案上。總裁率領提調、纂修官等，在丹陛東側，行三跪九叩禮。然後，總裁到案前，恭敬地展開《玉牒》。這時，禮部堂官奏請，皇帝穿禮服，乘輿出寢宮，到保和殿後降輿，到中和殿，在案左，面西站立。禮部尚書奏請皇上閱覽《玉牒》，皇帝由左案到中案，面向北，翻閱《玉牒》。看後，禮成，還宮。總裁率提調、纂修官恭奉《玉牒》，交給內監，放在彩亭里。鑾儀衛官校，抬著彩亭，前列御仗、黃蓋、鼓樂，由太和門、協和門、東華門中門出紫禁城，恭送《玉牒》到皇史宬尊藏。齊集的王公在太和門外，文武各官在協和門外，跪送《玉牒》，敬送的禮儀和初迎的禮儀一樣。
《玉牒》在皇史宬（ɡ）、宗人府、盛京（瀋陽）崇謨閣各珍藏一部。《玉牒》的開本，有大小之分。大《玉牒》，藏在皇史宬，有一年我在中國第一歷史檔案館閱覽過。大《玉牒》長90厘米，寬50厘米，厚98厘米（近1米），約重1000斤，從皇史宬由八個大漢抬上大卡車，運送到第一歷史檔案館閱覽室。這是我看過最大、最重的一部書。現中國第一歷史檔案館保存《玉牒》從順治十七年（1660年）到1921年（內署宣統十三年），共修28次，凡2600餘冊。
在這裡我順便介紹儲藏《玉牒》的皇史宬。皇史宬是明清皇家檔案館。位於南池子南口路東，明嘉靖十五年（1536年）建成，主殿坐北朝南，建築面積約3400平方米。整座大殿為拱券式無梁石建築，全部用石雕砌，沒有一根木料。南北牆各厚6.4米，東西牆各厚3.45米。殿內大廳，無梁無柱，門窗、梁坊和斗拱等均為仿木石料，叫作「石室」；裡面排列152個外包銅皮雕龍的樟木櫃，叫作「金櫃」。具有「四防」——防火、防潮、防蟲、防霉的功能。四季晝夜，室內溫度，變化不大，相對恆定。建築精良，構思奇巧，石質建材，防火性好，是一座科學性、實用性、藝術性兼具的建築文物。存放「聖訓」、「實錄」和「玉牒」等文獻檔案。
此外，中和殿前東西兩廡和殿後東西兩廡，丹楹相接，成為倉庫。這些倉庫也有故事。雍正帝曾在此秉燭到深夜，硃批奏摺，已刊刻者僅占其總數的十分之三四，其他沒批的奏摺堆積如山，收藏在保和殿東西廡中。（昭槤《嘯亭雜錄》）又如，鄂爾泰任雲貴總督時，備受雍正帝賞識，其奏摺有密諭商議軍機大事的，有密奏大臣人品優劣的，共6大冊，120餘篇，牽涉223人之多，當時並未刊發，資料珍貴，足以資治，保存在保和殿的東西兩廡。雍正帝剛上台，就下令收繳回宮，密封保存。乾隆帝經過閱查後，認為有些「絕不可示人者」，怎麼辦呢？乾隆帝的辦法是：或加以刪改，或「即焚其稿」。後經粗略統計，經雍正帝、乾隆帝已批或未批的奏摺保存下來的有8000餘件。
宮禁也有鬆懈之時，如雍正時，恭親王常寧之子對青額，在侍衛班中，飲酒沉醉，竟在中和殿石階上溲溺（撒尿）。光緒時，禮部筆帖式定昌和軍機處辦事員錢朝選，違制由保和殿後右門行走，都分別受到議處。
中和殿留給後人的，不僅是建築藝術，更重要的是中和智慧。