中和殿與太和殿、保和殿形制不同，頗具特色——正方，單檐，四角攢（）尖，鎏金圓頂，「如穿堂之制」，像亭式建築，其特點是：
第一，方形圓頂。我們一看中和殿，最直觀的印象是：華蓋金頂，建築特殊。就是說中和殿的建築形式，平面呈正方形，殿頂金色圓形，寓意是「天圓地方」。殿身縱橫各3間，共9間，符合西漢戴德編纂成書的《大戴禮記》中「明堂九室」的規制。殿的屋頂，不是重檐，而是單檐，四角攢尖，屋頂覆蓋黃色琉璃瓦，中為銅胎鎏金寶頂。故宮大多殿堂，平面呈長方形，如太和殿、保和殿、文華殿、武英殿、養心殿、養性殿等，只有兩座殿堂例外——中和殿與交泰殿，這就避免了外朝三座大殿建築形式的雷同。
第二，四面門窗。中和殿四面出廊，都不砌牆，滿設門窗。各門之前，都有石階，東西陛（台級）各一出（一道），南北陛（台級）各三出（三道），中間為浮雕雲龍花紋的御路。殿四面開門，南面滿裝槅扇門12扇，東、北、西三面槅扇門各4扇，總共24扇。殿的正中，安設寶座。
第三，體小精美。中和殿雖體量較小，但小巧精美。據記載：「中和殿連廊共五間，寬六丈五尺七寸，四面俱同，高四丈八尺。」（《清世祖實錄》卷二八）殿的內飾，雕刻精美、金磚鋪地，富麗堂皇。中和殿的房檐，均飾金龍和璽彩畫。中和殿的建築面積為580平方米，其建築高度、東西寬度、總的面積，相當於太和殿的近四分之一。
在這裡，講一個中和殿的光學奇異現象。紀曉嵐《閱微草堂筆記》記載：北京東城燈市口東面有座二郎廟，廟坐東朝西，早上日出的時候，有中和殿寶頂金光射到廟裡。有人解釋說：這可能是因為二郎廟的地基和坐標與中和殿東西相值，中和殿鎏金寶頂上的火珠，映日反光，回射到廟的屋子裡。
為什麼中和殿的建築形式特殊呢？我想原因，主要有三：
一是空間因素。太和殿到保和殿的距離約84米，太和殿北階到中和殿南階僅有29.3米，這中間蓋一座小巧方形殿宇還略顯擁擠，哪裡還有地方建一座巨大的中和殿呢！
二是美學因素。建築美學，講求變化，高低起伏，大小相間，避免雷同。在兩座長方形大殿中間，建一座方形小殿，既不雷同，也不呆板，還能同後三宮的交泰殿相呼應，最適合建成一座符合建築美學的方形圓頂殿堂。
三是哲理因素。在太和、保和兩座大殿之間，建一座方形小殿，不僅使中和殿在太和殿與保和殿之間保持和諧與平衡，而且在外朝三殿與內廷三宮之間也保持和諧與平衡，進而體現儒家「中和」的理念。
所以，中和殿建成「方形圓頂」小殿，既具備實際使用的功能，又體現建築藝術的優美，還展示建築大師的智慧，更表現儒家中和的理念。