前面說舉薦，現在說考試。
從康熙十七年（1678年）正月下詔舉薦起，一年之間，北京「群賢畢至，少長咸集」。對於來京的名士，康熙帝想得很周到。他下令戶部每月發放太倉大米，把這些人才供養起來，度過天寒日短的冬季再說。等到康熙十八年（1679年）三月初一，正是北京陽春三月的和暖季節，清代第一次，也是最為盛大的一次博學鴻儒科考試，在太和殿和體仁閣隆重舉行。
康熙朝的博學鴻儒科考試，究竟在哪裡舉行？有說在太和殿，也有說在體仁閣。《清史稿·彭孫遹（ｙù）傳》記載：召試太和殿，賜宴體仁閣。當時參加考試的尤侗也記作：「太和殿御試，賜飯體仁閣下。」這是一手材料，應當較為可信。清末的掌故書《瞑庵二識》里則說是先到太和殿行禮，然後去體仁閣答卷和賜宴，可資佐證。所以《清史稿》的兩個說法都對：太和殿是舉行禮儀地方，抬高考試地位；體仁閣則是答卷和賜宴的地方——太和殿和殿前左翼的體仁閣都是博學鴻儒科考試的場所。
康熙朝博學鴻儒科，參加考試者143人。體仁閣華麗宏敞，高大寬闊，遮擋風沙，準備充分。考場條件，有桌子可憑寫，有椅子可坐著，還為考生提供筆墨等。考場氛圍，特地撤去護軍監場，消除考生緊張情緒，使其「吟詠自適」。考試題目有兩道：一道是賦——《璇璣玉衡賦》；一道是詩，《省耕詩》，五言二十韻。考試時限，也很靈活，答完即可出考場，答卷慢的發給蠟燭，最遲可以夜裡再交卷。（王應奎《柳南隨筆》）可想而知，各地士子考生經歷如此厚待，怕要終身感戴皇恩不盡。
考生飯食，考試時的伙食和宴會，都由康熙帝買單。
據考生施閏章回憶，到了中午，聽到宣示：「館選廷試，例不給饌。嘉爾等學行名儒，優以曠典。」（施閏章《愚山先生詩集》）就是皇帝要破格賜宴了。據另一位考生毛奇齡回憶，當時在體仁閣設宴，考生四人一桌，共五十桌，都賜座位。光祿寺負責準備飯食——先上兩道茶和四道時鮮果品；再上十二道菜，都用精緻的大碗盛放；主食有四種：饅首、卷子、紅綾餅、粉湯（麵條），都是麵食。大概考慮到考生以南方人居多，又上「白米飯各一大盂」。（毛奇齡《制科雜錄》）這讓南方考生尤其受用，不僅浙江蕭山來的毛奇齡念念不忘，安徽宣城人施閏章也特地寫道：「治南饌，張椅坐，蓋前所未有也！」就是說給桌子椅子，吃南方口味的飯菜，這還是頭一回發生。據說這餐御賜宴會，價值四百兩銀子。飯吃完了，又賜茶，然後繼續答題。
博學鴻儒考試結果，考取一等第一名的是彭孫遹，一等20人，二等30人，共50人。都授為翰林官，到史館纂修《明史》。按實際參加考試者計算，考取率約為35.6%。
尤侗有詩寫康熙博學弘儒科云：
聖主垂衣雅好文，征書早染御爐熏。
九天龍鳳飛千尺，萬國鵷鸞集幾群。
彩筆擬從前席獻，鉶羹先向大庖分。
自憐風雨蓬茅下，白首重瞻五色雲。
蒙天子特招，見達官顯貴，著錦繡文章，吃珍饈御宴——就算白了頭髮，在風雨中蝸居茅草屋，還神往那紫禁城上的五色祥雲呢！康熙帝借開博學鴻儒科籠絡士心的目的，算是圓滿達到了。
清代博學鴻儒科，康熙舉辦過一次；博學鴻詞科，乾隆舉辦過一次。士子能趕上一回是很不容易的，但有位朱彝尊，浙江秀水（今嘉興）人，自己考上了康熙朝的博學鴻儒科，他的孫子朱稻孫又考上了乾隆朝的博學鴻詞科，祖孫入選，世所僅見，有清似只此一例，傳為文壇佳話。
康熙帝在太和殿及殿前庭院東側的體仁閣，親自舉辦考試、披覽試卷，選拔博學鴻儒，更為明清兩代六百年歷史所僅見，堪稱文壇盛事。
在太和殿舉行的博學鴻儒科，其「和」字理念，對於消弭滿漢文化衝突、協和滿漢民族關係，起到了積極的作用。
「治天下在得民心，士為秀民，士心得則民心得矣！」（《清史列傳·范文程傳》卷五）康熙帝明白這句話的分量。他的博學鴻儒，旨在爭取士心。康熙帝之所以成為千年一帝，比較重視民心，尤其重視士心，爭取名士之心，是一歷史經驗。