午門，坐北朝南，左右城牆向前伸出，平面呈「凹」字形。在高台之上，建有五座門樓——中為正樓，九間，重檐；東西各聳立闕閣兩座，相互對應。正樓如鳳身，闕閣如鳳翅，像鳳凰展翅，雄姿壯麗，所以又叫五鳳樓。
午門的功能是多元的，譬如：
（1）出入午門共有五個門洞，正面開有三個門洞。正面當中的正門，只有皇帝才能出入。皇后在大婚入宮時可以走一次。殿試考中鼎甲的狀元、榜眼、探花三人，出來時也可以走一次。其他如親王、宰相，妃嬪、公主，皇子、皇孫，達官、顯宦，都沒有這種待遇，只能走兩個側門。其他文武官員，只能走兩掖門——兩掖門開於兩側的基座，從正面看不見，但從背面可以看見。就是說，故宮午門的門洞，正面看是三個，背面看是五個。大家參觀故宮時，可以從正面和背面注意觀察一下。午門兩側掖門，平時不開，只有在大朝的日子才開——文官走東掖門、武官走西掖門。
（2）政務明朝參加御門聽政的官員，每日五更前在午門前集合，其他官員每月逢五日在午門前坐班；午門前、端門北的兩側朝房，有六部、六科官員在裡面辦公或值班。明代皇帝處罰大臣的「廷杖」多在午門前進行。
（3）禮儀朝廷重大賀禮，官員們要在午門望闕朝拜。遇皇帝舉行朝會或大祀，以及元旦（春節）、冬至、萬壽（皇帝生日）、大婚等重大節日，都要在午門陳設鹵簿儀仗。清代規定每年十月朔日（初一），在午門舉行頒發曆書儀式，稱為「頒朔禮」；明清兩代重大戰爭告捷，在午門舉行「獻俘禮」。
（4）外事朝鮮、安南（越南）、暹羅（泰國）、琉球等使臣進貢，禮品由禮部官員在午門前呈送給皇帝；皇帝給使臣的賞賜，也在午門前領受。事畢，使臣們還可以觀瞻午門，以領略皇朝的天威。
（5）防禦門，本來就有防禦的功能。午門除一般防禦功能之外，還有防禦水患的作用，如嘉靖三十三年（1554年）六月、萬曆三十五年（1607年）閏六月，北京大雨水，午門前水深一尺多，於是關上午門，防止積水漫入宮中。
（6）其他午門城樓兼做倉庫，如清代用於儲藏《滿文大藏經》的木刻經板等。臨時活動，如清初湯若望與楊光先就天文曆法爭持不下，詔令二人在午門前進行日影觀測，由大學士、尚書等驗看。午門前有時還是重要的皇家和民間的節慶娛樂場所。這裡講兩個故事。
第一個是元宵節的故事。永樂年間，明成祖朱棣下令在午門外扎「鰲山萬歲燈」，與民同樂。鰲，是傳說中海里的大龜，或大鱉。李白《猛虎行》詩曰：「巨鰲未斬海水動，魚龍奔走安得寧。」鰲山燈，古代元宵節一種巨大的燈景，就是把彩燈堆疊成一座山，像傳說中巨鰲的形狀，所以叫鰲山燈。《水滸傳》第三十三回：「且說這清風寨鎮上，居民商量放燈一事，準備慶賞元宵。科斂錢物，去土地大王廟前扎縛起一座小鰲山，上面結綵懸花，張掛五七百碗花燈。」這就是施耐庵對鰲山燈的形象描繪。永樂時的「鰲山萬歲燈」，就是將成千上萬盞彩燈，堆疊成山形，高十餘層，形狀像鰲山，用紅、黃、藍、白、綠、紫、青等各種彩色，結紮成燈，五彩繽紛，萬眾觀看，眼花繚亂。
除鰲山燈之外，還有音樂歌舞。午門前，數百伶官奏樂，百藝群工演出，氣氛熱烈，喧鬧異常。到二更時，永樂帝乘坐小轎，由乾清宮出來，到午門觀鰲山燈，皇后、妃嬪、太監及大臣們隨後，這時笙歌高奏，伎舞翩躚，燈火通明，花炮齊放，觀燈活動達到高潮。爾後，皇帝回宮，市民百姓，猶如潮水，四面八方，擁向午門，觀看鰲山燈火，共度元宵佳節。
據《皇明通紀》記載：「永樂十年（1412年）正月元宵，上賜百官宴，聽臣民赴午門外，觀鰲山三日。自是歲以為常。」就是說，從永樂十年開始，京城居民，元宵佳節，到午門前，觀看燈火，連續三天。當然，這裡說的午門，應當是明南京宮城的午門，但北京宮城建成啟用後，這一宮俗得到延續。然而到了清朝，老百姓是不能到午門觀燈的。燈節是北京城一年中的熱鬧節日，市民百姓，架松棚，綴彩縵，懸彩燈，放爆竹，放燈十晝夜。如今北京東城區「燈市口」，是市民買燈、觀燈的場所。燈市口的地名，就是由元宵節的燈市而來。
第二個是端午節的故事。端午節在午門也有活動。明朝人陸容記載：端午日，皇帝在午門外宴請百官，御賜食物粽子等糕點，還象徵性地賜兩杯酒。吃完粽子、喝完酒之後，品級低的官員退出，級別較高的文武大臣要陪駕去萬歲山（俗稱煤山）即景山，觀看武臣射柳。觀完射柳，皇帝還要陪母后到西苑（今中南海、北海），遊覽內湖，觀看龍船，燃放爆竹。（《菽園雜記》卷一）後來皇帝下令禁放花炮。正德帝開始罷百官端午宴會。嘉靖後期起，端午節的午門賜宴，就被取消了。
上面講了午門前的歡樂故事，下面講午門前的廷杖悲劇。