大明門以南，就是內城正門——正陽門（初稱麗正門，俗稱前門）。永樂建北京時，正陽門就是京城的南大門。為了防禦蒙古入犯，正陽門修築了包括城樓、瓮城和箭樓在內的完整防禦體系。正陽門樓和箭樓，八國聯軍入侵北京時遭毀壞。有文記載：慈禧太后和光緒皇帝自西安返回北京時，在城台上扎彩牌樓以壯觀瞻。爾後進行重建改建，帶有西洋建築色彩。正陽門城樓居北，城台與承天門一樣高大，城樓兩層，整座城樓高達42米，是北京城門之最，守城者因此佔有居高臨下的優勢。城台南北上沿各有1.2米高的女牆，用來掩護守城士兵。城台正中只開一個門，門內還有千斤閘，從外部難以攻入。城樓高兩層，面寬七間，進深三間；樓頂為重檐歇山頂，灰瓦綠琉璃剪邊。正陽門箭樓居南，是明朝正統年間增建的。箭樓城台比城樓略矮，同樣只開一個門，而且門有兩重：前為千斤閘（今仍能看到閘板遺迹），上下開閉；後為鐵葉大門，左右對開。箭樓本身是一座磚砌的堡壘，上下共分四層，東、南、西三面開射窗，正面有52個，側面各有21個，射窗共有94個。城樓和箭樓之間由瓮城連通。敵兵一旦攻破箭樓門洞，守軍就可以關閉箭樓和城樓的大門，使敵兵進退不能，如同掉入瓮中；然後居高臨下，從四面八方合擊被圍之敵，是謂「瓮中捉鱉」。
總之，正陽門的設計，處處從軍事防禦著眼。正陽門的命運，也總是與兵事息息相連。這裡主要講明朝崇禎年間，李建泰在正陽門出征的史事。
李建泰，山西曲沃人，官至東閣大學士。崇禎十七年（1644年）正月，李自成軍隊進逼山西。崇禎帝臨朝嘆息說：「朕非亡國之君，事事皆亡國之象。祖宗櫛（zhì）風沐雨之天下，一朝失之，何面目見於地下！朕願督師親決一戰，身死沙場無所恨，但死不瞑目耳！」（《明史·李建泰傳》卷二百五十三）說完痛哭起來。李建泰見狀慨然說：「臣家曲沃，願意用家產充當軍餉，不用官家發錢，請求帶兵西征！」崇禎帝轉悲為喜，給李建泰陞官，讓他兼督師，賜給尚方寶劍，准許便宜行事，還按照他的意思派去了下屬。
同月二十六日，在正陽門舉行遣將禮，就是出征餞行儀式。快到正午，崇禎帝登上正陽門城樓。衛士東西對列，從午門一直排到正陽門外，雖十分壯觀，但虛張聲勢。皇帝賜宴餞行，親貴和文武大臣都要侍坐，鴻臚寺派人贊禮，御史負責糾儀，大漢將軍侍衛，可謂隆重之至。崇禎帝親自用金酒壺給李建泰倒了三杯酒，還賜他手敕，上書「代朕親征」。太監為他披紅簪花。宴畢，出征，崇禎帝目送很久才返駕回宮。大明朝的國運，崇禎帝的希望，都寄托在李建泰的一軍之上。
可是，李建泰出師不利，才走了幾里地，所坐的轎子忽然轎桿折斷，眾人都覺得這是不祥之兆。是日大風揚沙，占卜的卦辭說「不利行師」。這是怎樣一支「王師」呢？雖然李建泰調來了得意的下屬，甚至西洋人湯若望都隨軍出征，負責火攻水戰，但行軍到京南涿州，即逃散三千多人。不久「兵食並絀，所攜止五百人」。時李建泰軍驚聞老家曲沃陷落，家中資財散失一空，預期的糧餉打了水漂。他一急就病了，行動頓時慢下來，每天不過走三十里，手下士兵也紛紛逃散。走到廣宗，守城知縣一連三天不準李建泰入城，並問李建泰——
問：大軍不向敵，為何要進城？
答：軍隊沒糧食，進城要糧銀！
問：城裡沒有糧銀！
答：如不開門，我要攻城！
李建泰惱羞成怒，下令官兵攻城。城攻破後，殺死鄉紳，鞭笞知縣。堂堂宰輔重臣兼督師的李建泰，出京第一仗，竟然攻打自家縣城，竟然屠殺天朝庶民，竟然鞭笞自家知縣，完全違背出師初衷！
後來，李建泰率軍到了保定府，殘兵不過數百，請求入城。守城的同知邵宗元等不答應，李建泰就拿出頒賜的印信給他看。邵宗元說：「你獲得過天子的厚恩，皇上曾經親自登上正陽門，賜給你上方劍，還給你倒酒，跟你餞別。如今你不代皇上西征，卻要叩關避賊嗎？」一番話刺到了李建泰痛處，他大聲斥責邵宗元，還舉起尚方寶劍威脅他。堂堂尚方寶劍，出鞘頭一遭，竟指忠臣良將！幸好城上有人認識李建泰，這才放他進來，否則李建泰怕重演攻打廣宗的鬧劇。
不久保定城破，有人說李建泰拔劍自刎未遂被俘，有人說他主動出降，總之明朝大學士兼督師，一轉眼成了李闖王的人。是為李建泰第一叛——大明。後來，李自成敗走，李建泰搖身一變，成了大清朝的內翰林弘文院大學士。是為李建泰第二叛——大順。三年後，李建泰因「受贓」罷官回家。後在故明大同總兵姜瓖降清又叛清時，李建泰在家鄉曲沃與他遙相呼應。是為李建泰第三叛——大清。順治七年（1650年）李建泰兵敗被擒。這次清廷沒有寬容李建泰，而下令把李建泰殺掉。（《清世祖實錄》卷四十七）
崇禎帝生前未曾想到：他在正陽門城樓上為大學士李建泰的「三賜」——其一，賜書「代朕親征」，寄以重託，李建泰卻攻打自家城池、鞭撻自家臣民；其二，金壺賜酒，親為餞行，李建泰卻違背初衷，投降求生；其三，賜尚方寶劍，鼓勵殺敵，李建泰卻做了清朝的大學士！崇禎帝夢想的是，扶大廈之將傾，救江山於危殆；沒有想到的是，李建泰演出了一幕幕鬧劇，奏出了一曲曲哀歌。正陽門城樓上，歷史煙雲，已經消散。李建泰的「三叛」為後人所鑒戒。
總之，明清故宮之前，通過承天門（天安門）、大明門（大清門）和正陽門（前門），可以看出宮城的大氣象、大格局。北京確實是龍興之地、雄險之地、居中之地和帝王之都，確實有一條中軸線即子午線貫穿宮城、皇城、內城和外城。中軸線上宮城「前有三凸、後有三靠」，貫穿「中正安和」的理念，體現了中華傳統文化之魂。
人們登上宮城正門——午門，向南瞻望，端門展端正，天安門尚安泰，大明門崇國統，正陽門揚正氣；向北瞻望，太和門開太平，乾清門守清正，玄武門重武備，北安門要安定——中軸線即子午線上這九座大門，功能重要，意義非凡，格局恢弘，氣貫乾坤，我稱之為「天子九門」。「天子九門」，午門居中——午門發生過哪些歷史故事呢？
午門是歷史的見證：中國正直的士大夫有一股高尚精神，就是正氣，就是孟子所說的「浩然之氣」！這種浩然正氣，就是：堅持正心，敢於直諫，不怕廷杖；堅持正言，敢說真話，不怕羞辱；堅持正義，敢做實事，不怕邪惡；堅持正氣，敢犯天顏，不怕皇威——錚錚風骨，磊磊赤膽，三上奏疏，三遭廷杖，斯人雖死，正氣長存，正如文天祥所言：「人生自古誰無死，留取丹心照汗青！」