承天門（天安門）雄偉壯麗，金碧輝煌。從建築上看，承天門（天安門）的高大壯麗，源自六重措施：一是，最下部為1.6米高的漢白玉石須彌座；二是，城樓建在高大城台之上，城台高達13米；三是，城樓用60根硃色巨柱支撐，東西面闊九間，南北進深五間，取《周易》「九五，飛龍在天」之意，象徵皇權的「九五之尊」；四是，裝飾鮮麗彩畫；五是，屋頂重檐、黃琉璃瓦；六是，最上又有龍吻。這樣，承天門（天安門）的基座、城台、巨柱、高樓、殿頂、龍吻，層層加高，疊疊聳起，通高達到33.7米，相當於12層樓那麼高。還有，樓前的外金水河水，在橋下緩緩流動，低頭看綠水，仰首望樓頂，在古時人看來，彷彿與天承接。作為既是皇城正門，又是宮城第一道門的承天門（天安門），綠水白橋，紅牆朱柱，彩畫黃瓦，藍天白雲，層層顏色，節節變化，亦動亦靜，燦爛輝煌——當下人們，無論站在天安門城樓下仰望，還是站在天安門城樓上俯視，都會有無盡的遐思，也都會有說不完的感慨！經過近600年的歷史滄桑，天安門仍是中華文化的一顆明珠。
承天門（天安門）等級森嚴，戒備嚴密。承天門（天安門）前的金水河上，架起漢白玉石虹橋七座，稱外金水橋（內金水橋在太和門前）。中間一座橋稍寬，欄杆的柱頭雕蟠龍，橋面只許皇帝通過，俗稱「御路橋」；左右兩座橋，欄杆的柱頭雕荷花，橋面只許王公通過，俗稱「王公橋」；再兩邊的橋只許三品以上的文武大臣通過，俗稱「品級橋」；最靠邊的兩座普通浮雕石橋，才許四品以下官員等行走，俗稱「公生橋」。
承天門（天安門）外金水橋前，裝飾著石獅和華表。華表在承天門（天安門）的前後各有一對。十餘米高的華表上，滿刻著雲朵和蟠龍，頂端各雕刻有一隻石獸，名叫犼（hǒu），俗稱「望天犼」。門北側的華表，石犼面向皇宮，俗稱「望君出」；門南側的華表，石犼背向皇宮，俗稱「望君歸」。這裡有一個古老的傳說：當皇帝深居簡出日夜淫樂時，門後的兩隻石犼就說：「國君呀，你不要長期呆在宮廷里，快出來察看百姓苦難吧！」所以人們給它取名叫「望君出」。當皇帝外出遊幸日久不歸時，門前的兩隻石犼就說：「國君呀，你不要長期在外面遊逛了，快回來親理國政吧！」所以人們給它取名叫「望君歸」。「望君出」與「望君歸」兩對華表的古老傳說，反映了朝廷和百姓期待明君理政的善良願望。
承天門（天安門）是明清皇帝舉行金鳳頒詔禮儀的場所。皇帝頒詔時，將詔書放入龍亭內，由御仗導引，從奉天殿（皇極殿，太和殿）起，抬到城樓上。禮部官員在承天門（天安門）城樓上宣讀詔書，因高高在上，又很「神聖」，聽起來彷彿天音一般。文武百官在外金水橋南站立聆聽，行三跪九叩大禮。然後禮官將詔書用木製金漆的「金鳳」銜住，從城樓上徐徐降下，落在禮官跪接的雲盤上，再把詔書放入龍亭內，送到禮部，謄錄印刷，布告天下。這就叫做「金鳳頒詔」，顯示了皇權至尊、君權至上。
到了光緒年間，大清氣數將盡，天安門前亂象迭生。有御史參奏說：在天安門舉行金鳳頒詔典禮的時候，有的官員不穿官服，有的官員還同身穿「裋（shù）褐」的僕役人等任意喧嘩；在西側值房前面，甚至有官員盤腿而坐，無視頒詔大典，簡直不成事體！（《清德宗實錄》卷二百六十六）光緒帝雖下詔查處值班官員，卻提振不了日益鬆懈的朝綱。不過一代人時間之後，大清朝灰飛煙滅，天安門的金鳳頒詔，從此成為前朝舊事。
承天門（天安門）前發生過很多往事，我講兩個故事。
第一個故事。清朝咸豐年間，國勢日衰。一天，給事中吳廷溥驚訝地發現，天安門堂皇重地，竟然只有兩個人值班，而且這倆人還「袒衣倒卧」，敞著衣服，躺在地上！他趕緊上奏，皇帝隨即下令嚴查值班官兵。（《清文宗實錄》卷九十五）然而，歷史留給咸豐帝整頓秩序、振作圖強的時間不多了。三年後，又發生了看似雄壯，實是悲哀的事件。
第二個故事。英法聯軍入侵北京，咸豐帝北逃熱河，留下大臣賈楨等人固守。賈楨，山東黃縣（今龍口市）人，時任體仁閣大學士、翰林院掌院學士，同時管理兵部，擔當京城團防大臣，可謂集京內文武大權於一身。他「日危坐天安門，阻外軍不令入」。（《清史稿·賈楨傳》卷三百九十）每天在天安門正襟危坐，阻止侵略軍經天安門進入皇宮。後來他和侵略軍會談，慷慨不屈，氣節感人。可惜賈楨的抵抗，改變不了皇都淪陷的事實；天安門的輝煌，也遮掩不了聯軍刺刀的白光。
承天門（天安門）既見證了明清的兩度輝煌，也見證了明清的兩曲悲歌。它南面的大明門（大清門）有些什麼史事呢？