北京作為「天下之中」，另一個關節點是「脊樑」，就是有一條城市中軸線穿過皇宮，貫穿南北，好比北京的脊樑。北京建城，先有中軸線，後有北京城，而皇宮在這條中軸線上，前有出後有靠，形成中軸線上的一個個高潮。
中軸線即子午線《辭海·子午線》條：「地球上一切通過地軸的平面同地面相割而成的圓，即所有經度圈都是地球大圓。它們在南北兩極相交，並被等分成的兩個半圓，這樣的半圓稱經線。經線的方向表示當地的南北方向，故又稱『子午線』。」子，為地支第一位，夜11—1時，也指北；午，為地支第七位，午11—13時，也指南。明北京城沿用了元大都城的中軸線，是規劃設計中最先確定下來的核心要素。也就是先定中軸線，後建北京城。正如著名建築學家梁思成先生所言：北京獨有的壯美秩序就由這條中軸線的建立而產生。在明清時期，這條中軸線上，從南到北排列著永定門、正陽門、大明門（大清門）、天安門（承天門）、端門、午門、太和門（奉天門、皇極門）、乾清門、神武門（玄武門）、地安門（北安門）等10座最重要的城門，縱貫宮城、皇城、內城、外城；這條中軸線上，矗立著太和殿（奉天殿，皇極殿）、中和殿（華蓋殿，中極殿）、保和殿（謹身殿，建極殿）、乾清宮、交泰殿、坤寧宮，即前三宮、後三殿，共6座雄偉的宮殿，全城建築都以中軸線為基線而對稱展開，皇帝的寶座，就安設在中軸線上。這些偉大的建築，形制體量，平衡對稱，結構疏密，壯美諧和，高低錯落，井然有序，陰陽之間，不激不隨，構成了一幅世間獨具的雋美畫卷，同時也形成北京中軸線的高潮。
打開明清北京地圖，可以清晰地看到這樣一個現象：在皇宮之南，有三個坐北朝南、平面呈「凸」字形的建築布局，層層遞進，在中軸線上形成三個高潮，顯示出向前發展的磅礴氣勢。
第一個「凸」字形的布局，依託宮城向南凸出。北依午門五鳳樓，經端門，南望雄偉壯麗的承天門（天安門），東西兩側，各有一道紅牆或廡廊圍合。兩翼分別布置一組對稱的建築群：左祖——祭祀祖先的太廟（今北京市勞動人民文化宮），右社——祭祀社（土地）和稷（五穀）的社稷壇（今中山公園）。前者，是生命的延續。感恩祖先，因為沒有祖先，就沒有子孫；後者，是生活的維繫。感恩土地及其生長的糧食，因為沒有土地和糧食，就沒有兆民生命。「左祖右社」按照明清規制，都在宮城之內。從社會倫理看，這個布局，體現了對生命的敬畏、對自然的敬畏；從建築格局看，這個布局，既突出了宮城的雄偉氣勢和帝王的至尊至上，又表現出天之驕子的社會責任。
第二個「凸」字形的布局，依託皇城向南凸出。北依承天門（天安門），中經大明門（大清門），南望正陽門（前門），東有長安左門，西有長安右門，中間為寬闊的御道，兩旁有東西向的千步廊，各110間，折而北向，廊房各34間，共288間，連檐通脊，組成巨大的宮前場院，以紅牆封圍。兩側紅牆外面（約今正義路以西、石碑衚衕以東、長安街以南、前門大街以北），對稱地布列著中央政府主要官署：左文——吏部、戶部、禮部、兵部、工部和翰林院等，右武——中軍、左軍、右軍、前軍、後軍的五軍都督府和錦衣衛等，都在千步廊東西兩側和皇城附近。這個布局，進一步突出了宮城的雄偉氣勢和帝王的至尊至上，又表現出中央公務區集中辦公的特點。
這裡就是現在的天安門廣場天安門廣場南北長880米，東西寬500米，面積達44萬平方米，可容納100萬人集會。記得新中國開國大典前，天安門廣場雜草叢生，垃圾遍地。學生、軍人、幹部等到廣場拔草。到「十一」舉行新中國成立大典時，廣場上的黃土地乾淨平整。後來城市發展，拆除宮前廣場紅色圍牆，又加以拓展，成為現今的天安門廣場。宮前廣場西拓，建了人民大會堂；東拓，建了國家博物館；南拓，臨近正陽門（前門），更增加天安門前的恢弘氣勢。
第三個「凸」字形的布局，依託內城向南凸出。從正陽門（前門）往南，到永定門，兩側最重要的建築群是「左天右地」——東面是天壇，西面是山川壇即先農壇。這兩組建築群，天與地、乾與坤，相互對應，彼此對稱。這個布局，進一步突出了宮城的雄偉氣勢和帝王的至尊至上，又表現出天地對應、天人感應的神秘色彩。
以上這三個「凸」字形空間，在皇宮以南，沿著中軸線恢弘展開，高潮迭起，既烘托出皇宮的宏偉氣勢，更延展了城市軸線的開闊氣魄。
故宮前有「三凸」，前面已說，後有「三靠」，下面介紹：
第一「靠」是景山。在皇宮北側堆土，形成高49米的萬歲山（又稱煤山，清改稱景山），收住宮氣，形成皇宮的第一靠。清乾隆十六年（1751年），又在景山五峰上建起五亭——中為萬春，左為觀妙、周賞，右為輯芳、富覽，增添了秀麗的景色，也為我們今天欣賞故宮提供了登高望遠之處。
第二「靠」是鐘鼓樓。中軸線上的通道，從南到北綿延近8公里，到此打住，收攏城氣，形成皇宮的第二靠。
第三「靠」是北城牆。內城北城牆正中不開城門，再守城氣，形成皇宮的第三靠。
故宮以北的這「三靠」，還是沿著中軸線恢宏展開，高潮迭起。既收住皇宮的宏偉氣勢，更挺起城市軸線的空間高度。
中軸線不僅是北京城的脊樑，而且是北京城的靈魂。這條中軸線，從永定門到正陽門3100米，正陽門到鐘樓4648米，全長7748米，過去稱15里，現在稱約7.8公里。在中軸線上，正陽門，突出「正」——中即是正，正即是中；天安門，突出「安」；太和門，突出「和」，所以，中軸線的主旋律是「中正安和」。「中正安和」是中國傳統文化之魂，體現著中華文化的精髓，展現著中華民族的精神。
中與正——北京在全國居中，宮城在北京居中，三大殿在宮城又居中。北京城又是按照都城方正型理論建造的。居中與對稱相呼應，北京的宮殿、壇廟等也多是對稱的。在中軸線兩側，從南到北——天壇與先農壇、太廟與社稷壇、文華殿與武英殿、東六宮與西六宮、東安門與西安門、東華門與西華門等都東西對稱，南北對稱的如前三殿與後三宮、中和殿與交泰殿、天安門與地安門等，都對稱布局，以求建築平衡、理念和諧。
安與和——居中對稱，講求安和。
就「安」來說，皇城南門，明為承天門，清改為天安門；皇城的北門，明為北安門，清改為地安門。天和地都突出一個「安」字。皇城六門的天安、地安、東安、西安、長安左、長安右這六座門，都突出「安」。這六個「安」，反映人們的願望和期待：個人安康，家庭安福，人我安和，自然安順，社會安泰，世界安寧。社稷江山，講求諧和。
就「和」來說，宮城外朝的三大殿，明初分別為奉天殿、華蓋殿、謹身殿，突出「天」；明嘉靖重修三大殿後，依次改名為皇極殿、中極殿、建極殿，突出「極」。清初重修三大殿後，依次改名為太和殿、中和殿、保和殿，突出「和」。這個由神權的「天」，到君權的「極」，再到社會的「和」，反映出帝制社會雖然發展緩慢，思想理念卻在不斷進步。還有太和殿前庭院通向東華、西華的兩門，東面左順門（後改會極門，清改名協和門）、西面右順門（後改歸極門，清改名熙和門）——總之，太和、中和、保和三殿與太和、協和、熙和三門，都突出「和」。這六個「和」，反映人們的願望和期待：個人和悅，家庭和睦，人我和敬，自然和順，社會和諧，世界和平。
但是，「中正安和」在帝制時代只能是一種理念，實際上是不可能實現的。
總上，明永樂十八年間，興建宮城、皇城、大城，以中軸線貫穿其南北，展現「中正安和」理念。在中軸線上：南有「三凸」，意境深邃，是起興之筆；中有宮城，宏偉壯麗，是高潮之筆；北有「三靠」，平實厚重，是收束之筆。坐落在這條中軸線上的明清皇宮，既是北京的中心，也是天下的中心。
明清皇宮之前，通過承天門（天安門）、大明門（大清門）和正陽門（前門），可以看出宮城的大氣象、大格局。北京確實是龍興之地、雄險之地、居中之地和帝王之都，一條中軸線即子午線貫穿宮城、皇城、內城和外城。中軸線上宮城「前有三凸、後有三靠」，貫穿「中正安和」的理念，體現了中華傳統文化之魂。