事實上，明北京城不是按照哪吒八臂，而是依照《周禮·考工記》的禮制，在元大都城基礎上重新規劃和建造而成的一座新的都城。
關於都城的規劃建造，早在兩千年前，儒家經典《周禮·考工記》就規定：
「匠人營國，方九里，旁三門，國中九經九緯，經塗九軌，左祖右社，面朝後市。」
這就是說，都城呈方形，每邊長九里，旁各開三門。城中的道路，縱橫各九條，路寬可以九輛車並行。左翼是祭祀皇帝祖先的太廟，右翼是祭祀土地和五穀之神的社稷壇。前面為皇帝治居的宮殿，後面為人們交易的市場。
初建的北京城分為宮城、皇城、京城三重，後嘉靖年間增築外城，而為四重城（外城因財力不足，只包南城，未能全包）。外城建成之後，京城又稱內城。
北京城池宮殿告成後，明朝官方評論說：
「初，營建北京，凡廟社、郊祀、壇場、宮殿、門闕，規制悉如南京，而高敞壯麗過之。」（《明太宗實錄》卷二百三十二）
明北京城的宮殿壇廟之輝煌壯麗，超過了南京，具有天子之都的雄偉氣概。北京城分為宮城、皇城、內城和外城四重城：
北京第一重城為宮城。宮城就是皇宮，也稱大內，又稱紫禁城，是皇帝理政和居住的地方，也是北京城的心臟，所謂的天下之中。按照中國古代對天象的認識，紫微星垣（北極星）高居中天，永恆不移，眾星環繞，是天帝之所居，所以叫作紫宮。皇帝是天帝之子，便用紫宮來象徵世間皇帝的居所，而皇帝居住的宮城，宮禁森嚴如規定：擅入宮城者「杖六十、徒一年」；「持寸刃入宮殿門內者，絞。」（萬曆《大明會典》卷一百六十六）因此明清宮城就有了紫禁城之名。這個名稱，給皇宮抹上了神秘的色彩。
北京第二重城為皇城。宮城之外套著皇城，分布著朝廷辦事機構監、局、司、庫等，是為皇家服務的地方。皇城周圍約18里，四面開7座城門：正南為大明門（清改稱大清門），其東轉為長安左門，西轉為長安右門，中為承天門（天安門），東為東安門，西為西安門，北為北安門（清改稱地安門）。皇城的城牆用磚包砌，塗以紅色，上面蓋著黃色琉璃瓦。我們今天看到的天安門兩側的紅牆就是皇城的南城牆。皇城同樣被列為禁地，民間百姓，擅自闖入，杖責一百。（萬曆《大明會典》卷一百六十四）
北京第三重城為內城。皇城之外又套著內城。內城，初稱京城，也稱大城，嘉靖修外城後便叫內城。在清朝，內城是旗人居住的地方。城周圍約45里，城牆高12米，牆內外用磚包砌。城牆四隅，建有角樓。城牆的外面，環繞護城河。今北京2號線地鐵是在原內城城牆和護城河的位置修建的。內城共有9座城門：南面，中為正陽門（初稱麗正門，習稱前門），東為崇文門，西為宣武門；東面，南為朝陽門，北為東直門；西面，南為阜成門，北為西直門；北面，東為安定門，西為德勝門。正統年間，九門之外，各立牌樓；內城九門樓建成之後，崇樓峻閣，固若金湯，崔嵬宏麗，煥然一新。
北京第四重城為外城。內城之外，罩著外城。明嘉靖三十二年（1553年），為防禦塞外騎兵騷擾，按「城必有郭，城以衛君，郭以衛民」的規制，始築外城。原議修120里，因財力不足，只在南面修了28里，開七座城門：南面中為永定門、東為左安門、西為右安門；東面南為廣渠門、北為東便門；西面南為廣寧門（清避道光帝旻寧名諱改為廣安門）、北為西便門。城牆用磚包砌，也挖了護城河。
這樣，在明清時期，北京四重城——宮城、皇城、內城、外城，宮城為中，層層環衛，界域清晰，等級分明。歷史傳統，影響至今。
總之，以紫禁城為中心的北京城的建成，反映出15世紀初的中國，國家強大統一，財力豐實雄厚，人民聰明勤勞，建築水平高超。這是中國古代都城史上最輝煌的傑作，也是世界都城史上最宏麗的篇章。
我想在這裡介紹一個有趣的歷史現象。
元大都宮殿布局是以太液池（今中南海、北海）為中心，大內、隆福、興聖三組宮殿呈「品」字形，夾太液池，形成「太液為主、宮殿為客」的布局。而明北京則將宮城集中在太液池東岸，形成「宮殿為主、太液為客」的布局。為什麼會有如此主客布局的轉換呢？這有文化上的原因。牧民「逐水草而居」，以牛羊為衣食之源，而牛羊食草而生，草又依水而生，所以水是草原文化的生命。而武力篡奪侄子皇位後遷都北京的朱棣，在北京最缺乏的是安全感，所以把高筑紫禁城的城牆放在首位，太液池則是消閒遊憩之地。因此，元大都「太液為主、宮殿為客」與明北京「宮殿為主、太液為客」的布局，是草原文化與農耕文化在城市規劃和宮殿布局上的映現。
北京城不僅有皇宮成為全城的心臟，城池重重環繞皇宮，層層拱衛皇宮，而且還有一條中軸線作為全城的脊樑和靈魂。