故事的主人公是劉伯溫（名基）和姚廣孝（道衍）。姚廣孝是朱棣的軍師、謀士，前面介紹過。他出家後，游嵩山寺，相面的說他是元世祖忽必烈謀士「劉秉忠流」。他是重修《明太祖實錄》的監修官，又是編輯《永樂大典》的纂修官，無論政事，還是文事，他都頗有建樹。
劉伯溫（1311—1375年），名基，浙江青田人，是朱元璋的軍師、謀士。青田山明水秀，溪谷蜿蜒，飛瀑直瀉，有個石洞，相傳是劉伯溫當年讀書修心之處。劉伯溫學問好，博覽經史，精通易理，有諸葛孔明搖羽毛扇、謀定乾坤之風，人也標緻，史載「基虯（qiú）髯，貌修偉」，就是高大個頭，留著長須，一表人才。他還性情十足，「慷慨有大節，論天下安危，義形於色」。朱元璋對劉伯溫「察其至誠，任以心膂」，經常召見，密談玄機。因是君臣私話，外間知之甚少，加上劉伯溫精通「象緯之學」（占卜吉凶），所以關於他的神奇傳說特別多，修北京城就是一例。
相傳，永樂帝派劉伯溫和姚廣孝二人到北京，進行都城的規劃設計。到北京後，劉伯溫稱大軍師，住東城公館；姚廣孝稱二軍師，住西城公館。他們約定各想各的，第十天分別拿出北京城設計圖，然後背靠背地坐著交換，看彼此的心思對不對頭。第二天，兩人分別前去察看地形。可是兩個人的耳朵里，都聽見有個孩子的聲音說：「照著我畫，不就結（成）了！」劉大軍師琢磨不透，姚二軍師也琢磨不透。第三天，他們又各自看見一個穿紅襖短褲的孩子在前面走，你快走他也快走，你慢走他也慢走，急追慢走，總趕不上。回到公館，前一天的耳語又響起：「照著我畫，不就結了！」思來想去，劉伯溫和姚廣孝恍然大悟：那個穿紅襖短褲的小孩，不就是腳踩風火輪、手握金剛叉、八條膀臂的哪吒嗎！那個耳語的聲音，不就是哪吒的聲音嗎！到了第十天正午，劉伯溫和姚廣孝擺下桌椅，劉面朝東、姚面朝西，背對背地坐著畫北京城圖。交換過來一看，兩人不由得哈哈大笑：所畫兩張城圖，竟然一模一樣，都是八臂哪吒城！
劉伯溫解釋說：這（京城）正南中間的一座門，叫正陽門，是哪吒的腦袋；瓮城東西開門，是哪吒的耳朵；正陽門裡的兩眼井，是哪吒的眼睛；正陽門東邊的崇文門、東便門，加上東城牆的朝陽門、東直門，是哪吒左半邊身子的四臂；正陽門西邊的宣武門、西便門，加上西城牆的阜成門、西直門，是哪吒右半邊身子的四臂；北城牆的安定門、德勝門，是哪吒的兩隻腳。京城裡四方形的皇城，是哪吒的五臟，皇城的正門——承天門（天安門）是五臟口，從五臟口到正陽門中間這條長長的平道，是哪吒的食道。那宮城則是哪吒的心臟。貫穿宮城從玄武門（神武門）到大明門（大清門）的御道，則是哪吒的脊梁骨。所以，老北京人說，北京城是一座八臂哪吒城。（參見金受申《北京的傳說》）
上面傳說，不必當真。修北京城時，劉伯溫已經死去20多年，姚廣孝在修行，他們都沒有參與北京城的興建工程。更何況，傳說里提到的東、西便門，都開在外城上，而外城到嘉靖時才修成，晚100多年。那麼，這個故事是怎樣移花接木到劉、姚二位身上的呢？香港中文大學歷史系主任陳學霖教授根據二十多年的研究，在《劉伯溫與哪吒城——北京建城的傳說》這本專著里，作了詳細的考證。劉、姚二人按照哪吒形象修建北京城的傳說，濫觴於劉秉忠修建元大都城的故事。劉秉忠是元大都的總設計師，他當過和尚，同姚廣孝身世經歷相似，又是忽必烈的謀士，同劉伯溫的身世經歷也相似。這樣故事的兩位主角就湊齊了。那麼故事的場景是怎樣從元朝移到明朝的呢？這個故事移植，起到橋樑作用的是朱棣的蒙古血統。原來，據學者考證，朱棣的生母不是正史記載的朱元璋原配夫人——大腳馬皇后，而是蒙古汪古部的碽（ɡōｎɡ）妃。漢文和蒙古文的文獻都記載說，朱棣建北京城時曾求助於生母碽妃，母親授予他錦囊妙計，要他請劉伯溫襄助。劉伯溫受命之後，得到一位黑臉、黑衣、黑騎的神人指點，依計行事，修建了北京城。這個故事有漢文本，有蒙古文本，也有從蒙古文本翻譯的英文本，於是在國內與國外，在蒙古族與漢族地區，特別在北京地區，廣泛流傳，歷久不衰。這個故事反映出在北京城規劃和建設中，蒙漢、中外、元明、僧俗多元文化在北京交流和融匯。
那麼，哪吒傳說中北京宮城是北京城的心臟，真的是這麼回事嗎？