朱棣奪得皇位後，要寫詔書，布告天下。事先道衍和尚給他介紹了方孝孺其人其事，並囑託道：您到了金陵後，殺誰也不能殺方孝孺，「殺孝孺，天下讀書種子絕矣」。（《明史·方孝孺傳》卷一百四十一）永樂帝點頭應允。
方孝孺（1357—1402年），浙江寧海人。幼年警敏，雙眸炯炯，每天讀書，數量過寸。他受孟子「天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚」的訓導，「嘗卧病，絕糧」。家裡人很納悶，他笑著解釋說：「古人三旬九食，貧豈獨我哉！」這裡「三旬九食」用的是陶淵明《擬古》詩中「三旬九遇食，十年著一冠」的典故，意思是衣食難以自足。孝孺長大後受到了明太祖和建文帝的信用，官至翰林院侍講學士，給皇帝講課，並參與機要文件起草。史稱其「文章滂沛，議論波瀾」。
燕王兵進南京金川門後，方孝孺被逮，帶到燕王面前。朱棣命他起草繼位詔書。方孝孺悲慟大哭，哭聲震動殿堂。因為有道衍囑託的話在先，朱棣不顧九五之尊，走下寶座，到方孝孺面前，君臣有了一段對話。
朱棣說：「先生，不必自找苦吃。我要效仿周公輔佐成王啊！」
孝孺說：「成王在哪裡？」
朱棣說：「他自焚死了！」
孝孺說：「為何不立成王的兒子呢？」
朱棣說：「他的兒子太小，國家需要年長的國君。」
孝孺說：「為何不立他的弟弟呢？」
朱棣說：「這是我們的家事！」
孝孺說：「我不能起草詔書！」
朱棣說：「這份昭告天下的文書，非先生起草不可！」說完命太監將筆墨紙硯等放在孝孺的面前。
孝孺直對朱棣，不但不寫，還將御賜的筆墨擲在地上，又哭又罵，並說：「死即死耳，詔不可草！」
朱棣大怒，忘了（或拋卻了）道衍的囑託，說：「不寫，你就不怕誅九族？」九族：《辭海》引《尚書·堯典》「以親九族」，解釋「九族」有兩說：一是指高祖、曾祖、祖父、父親、自身、兒子、孫子、曾孫、玄孫，「舊時立宗法、定喪服，皆以此為準」；二是指父族四、母族三、妻族二。
孝孺說：「就是誅十族，我也不能寫！」
朱棣以殺其弟相威逼。方孝孺面對胞弟孝友即將臨刑而潸然淚下，其弟吟詩道：「阿兄何必淚潸潸，取義成仁在此間。華表柱頭千載後，旅魂依舊回家山。」（《明史紀事本末》卷十八）
朱棣大怒，命人以刀抉方孝孺之口，裂至兩耳，再將其寸磔於市，並誅其十族。十族，就是宗親九族加上學生。可憐那些與方氏有牽連的讀書人，無辜被殺，血染黃泉。史載孝孺口占絕命詩，慨然赴死，氣節高昂。清人倪瑞璿詩曰：「碧血一區（ōu）埋十族，青山千古護孤墳。」這表達了後人對方孝孺的崇敬和懷念。
方孝孺不寫詔書，還是有人寫的。建文四年（1402年）六月十七日，朱棣在金陵皇宮奉天殿即皇帝位，昭告天下。
上面故事反映了一個血腥的現實：永樂新貴族與建文舊貴族之間，進行了一場生與死、天堂與地獄的殘酷廝殺——《明史紀事本末》記載：方孝孺之黨，坐死者870人；鄒瑾之案，誅戮者440人；練子寧之獄，棄市者150人；陳廸之黨，杖戍者180人；司中之系，姻婭從死者80餘人；胡閏之獄，全家抄提者317人；董鏞之逮，姻族死戍者230人等。以上7個案子，牽連2200多人！其中許多人是前朝官員和社會名流！史家對他們稱讚道：「忠憤激發，視刀鋸鼎鑊，甘之若飴，百世而下，凜凜猶有生氣！」（《明史》卷一百四十一）
孝孺「血色詔書」風波剛平息，朱棣「白日噩夢」悲劇又上演。