大明永樂十九年（1421年）正月初一，永樂皇帝身著龍袍，端坐在奉天殿（太和殿）的寶座上，接受百官朝賀，慶祝新年的到來，也慶祝新落成的皇宮——紫禁城宮殿正式啟用。從這一天開始，北京正式升格為明朝的都城，南京則成為陪都。從這一天開始，大明皇宮正式登上歷史文化的舞台！
永樂帝遷都北京，是驚天動地的壯舉，更是影響千秋的決策。
北京明清故宮，是中華文明的精粹，是人類文明的瑰寶，是現存最大的宮殿建築群，也是世界著名的文化遺產。
儒家經典《大學》說：「物有本末，事有終始。」要了解「大故宮」，先要從了解「永樂遷都」開始，而要了解「永樂遷都」，就要從「燕王裝瘋」說起。
堂堂燕王，為何裝瘋？事出有因，一一細講。
朱元璋起兵，推翻元朝，建立明朝，定都金陵（今南京），國號大明，年號洪武。同年，改大都為北平，取意北方平定、和平。金朝建都北京，稱中都，為北京正式建都的開始。元朝時北京稱為元大都。明初定都南京，大都改為北平。永樂元年（1403年），朱棣改北平為北京，此為北京這一地名的開始。民國時，北京曾改名為北平。1949年，北平又改稱北京，並沿用至今。他為江山永固，採取了一項「強枝幹、固根本」之策，就是分封子侄為王，分駐要地，加強地方，鞏固中央。朱元璋有26個兒子，除長子朱標留在南京，第9子朱杞和第26子朱楠早死外，其餘23個兒子都封為藩王，分駐各地。這裡特別要說的是燕王朱棣。
朱棣（1360—1424年）是明太祖朱元璋第4子，朱元璋稱帝時朱棣才8歲。他11歲被封為燕王，17歲娶開國元勛、大將軍徐達的長女徐氏為王妃，21歲帶領護衛軍官兵5770人離開南京，就藩北平。燕王府在故元大都皇太子居住的隆福宮，位置在今中南海。23歲時父皇選派高僧道衍（姚廣孝）和尚為燕王隨侍。
老子說：「福兮，禍之所伏。」風雲突變，禍臨王府。洪武三十一年（1398年），朱元璋死。這時皇太子朱標已先死，朱標之子朱允炆（wén）以皇太孫嗣繼皇位，改年號為建文，史稱建文帝。朱允炆繼承皇位時22歲（時燕王朱棣39歲）。他生長在皇宮，少年聰穎，會念書，懂禮儀，很聽話，是個乖孩子，但他缺少社會經驗，更缺乏政治謀略。建文帝感覺到：威望不高，皇位不穩，擔心叔王權勢過大，威脅皇權，於是聽信兵部尚書齊泰、大臣黃子澄的話，削奪藩王，強化皇權。從哪兒動手呢？俗話說：「吃柿子先揀軟的捏。」他先懲治五王——以兵襲開封，將周王廢為庶人；轉過手來，又廢岷王；湘王膽小，「闔室自焚」；齊王被削，成為平民；代王被囚，高牆圈禁。對燕王朱棣，他也有所試探。本來，燕王府邸在元朝舊宮，規模自然比別的王府大，如今建文帝卻翻起老賬，指責燕王府邸「越分」。朱棣上書辯解說：「《祖訓錄·營繕》條雲，明言燕因元舊，非臣敢僭越也。」燕王朱棣打出皇父的「祖訓」，來回答皇侄建文帝的指責，算是躲過一劫，但他仍感覺到了政治風浪的險惡。為穩住朝廷，再圖良策，他心生一計——裝瘋！
梅蘭芳先生有一出著名的京劇《宇宙鋒》。這齣戲說的是秦趙高已嫁女兒艷容，二世胡亥欲納為嬪妃，趙高也獻女逢迎。一邊是君命，一邊是父命，趙艷容急中生智，金殿裝瘋，逃過一劫。這齣戲又叫「金殿裝瘋」。燕王演出的舞台不在金殿，而在王府，簡直就是一出「王府裝瘋」的政治滑稽劇。事情是這樣的：朝廷從南京派官，前來北平察看燕王朱棣的動靜。一到燕王府，接待的不再是從前那位堂堂威武的燕王，而是一個瘋瘋癲癲的狂人朱棣。北平三伏，揮汗如雨，可是燕王身上穿著破棉襖，圍著火爐，蓬頭散發，哆里哆嗦，嘴裡大喊：「冷啊，冷啊！」他理智紊亂，滿口胡言。使者一見，扭頭就走，回南京報告說：燕王瘋了，不足為患！但有的大臣不信，認為朱棣是裝瘋。於是朝廷派官到燕王處再探。這次，燕王乾脆把戲演到了廳堂之外，在大街上呼喊亂走，搶奪酒食，狂言亂語，躺在泥地，滿臉污垢。使臣回到南京報告說：燕王真的是瘋了！這下朝廷不再懷疑，暫時對燕王放鬆了警惕。透過燕王的「王府裝瘋」，可以看出朱棣是一位胸藏大智慧、大謀略的政治家，可謂能屈能伸、大智若愚。相比之下，年輕氣盛的建文帝卻根本不是這位皇叔燕王朱棣的政治對手。
朝廷使臣走後，朱棣回到王府，找來道衍，共同謀劃。
道衍（1335—1418年），俗名姚廣孝，江蘇長洲（今蘇州市相城區陽澄湖鎮）人。他14歲出家，修禪理，悟性高，通儒道，諳韜略，習兵法，工詩畫，受朱元璋指派，侍隨燕王朱棣。燕王同道衍共同謀劃舉兵大事，但事關天機，屬絕對機密，需要彼此試探，以明隱秘心意。《長安客話》記載了一個故事：一天特冷，道衍陪燕王吃飯。酒席之間，二人對話——
朱棣說：「天寒地凍，水無一點不成氷！」
道衍答：「國亂民愁，王不出頭誰作主！」
朱棣話的字面意思是：雖然天寒地凍，但是「水」字缺一「點」，就不成「氷」（冰）字——「氷」與「兵」諧音，言外之意，就是「起兵如何」？
道衍話的字面意思是：國家混亂、庶民愁苦，此時「王」字的一豎若不出頭（加一點），怎麼能成為「主」字呢！這分明是鼓勵燕王朱棣起兵「出頭」，做天下之「主」。
對坐飲茶，經過試探，兩人所想，暗自合掌。於是，秘室策劃，剋期起兵。燕王起兵之時，狂風暴雨，房瓦墜地。朱棣大驚，臉色驟變。道衍說：大吉祥啊！飛龍在天，從以風雨；灰瓦墜地，將換黃瓦。（《明史·姚廣孝傳》卷一百四十五）燕王轉驚為喜，師向南京，征戰四年，奪取帝位。這裡插敘道衍後來的故事。論功行賞，重獎道衍：賜蓄髮，道衍堅辭，是為一；賜府第，道衍堅辭，是為二；賜土地，道衍堅辭，是為三；賜美女，道衍堅辭，是為四；賜金銀，道衍堅辭，是為五；賜高官，道衍堅辭，是為六；賜厚祿，道衍堅辭，是為七；賜爵位，道衍堅辭，是為八。道衍和尚八拒永樂皇帝的賞賜，只請求到大慶壽寺（在今西長安街路北，後稱雙塔寺）青燈一盞，念經修行。道衍上朝時穿官服，退朝後披袈裟。道衍和尚文足以安邦，武足以定國，他的確高明：奪天下時獨居首功，治天下時全身而退，知進知退，知行知止，胸懷大格局，心藏大智慧！
回過頭來，還說朱棣。朱棣挑戰皇位，事關江山社稷，更要爭取民心。他借用漢朝「清君側、誅晁錯」的歷史經驗，打出「靖難」的旗號，就是宣稱國家有難，奸臣齊泰、黃子澄之流當道，所以要帶兵來拯救國難、靖安社稷。建文元年（1399年），燕王朱棣在北平起兵，時年40歲。靖難之役，血戰四年，慘烈非常。最後，朱棣率軍攻入南京，以武力從侄子手中奪取皇位，成為大明朝的第三任皇帝。據《明實錄》載，建文帝於城破後自焚而死，一說由地道出逃，出家為僧，還有說流亡海外，成為歷史疑案。
朱棣坐上皇位，要把這個特大喜訊昭告天下。但是，事物有陽，必定有陰。順利的事情，總有不順利的一面。永樂帝滿心高興，卻惹來一場「血色詔書」風波。