中國已知最早宮殿，學者認為是河南偃師的夏朝宮殿遺迹。爾後，河南安陽有殷商宮殿遺迹。《史記·殷本紀》載：殷紂王「以酒為池，懸肉為林」，日夜縱樂，導致覆亡。秦阿房宮，漢未央宮，唐大明宮，還有在北京建都的遼南京宮城宮殿、金中都宮城宮殿、元大都大內宮殿，明南京宮殿，都遭到焚毀或平毀，早已不復存在。現在能看到的是「兩宮三院」，就是北京故宮和瀋陽故宮，北京故宮博物院、瀋陽故宮博物院和台北故宮博物院。瀋陽故宮時間較短，天命十年（1625年）始建，曾治居清太祖、太宗、世祖三位皇帝，比明朝北京皇宮晚建218年；規模雖小卻具特色，佔地六萬餘平方米，建築116座、500餘間；院藏文物20700件。
北京明清故宮，簡稱故宮，又稱紫禁城，1987年列入世界文化遺產名錄。這標誌著北京故宮不僅是中華文化珍寶，而且是世界文化瑰寶，因為它是世界上現存規模最大、保存最完整的古代宮殿建築群，也是世界上最大的歷史文化藝術博物館。緣此，我要向國人、世人介紹中國北京明清故宮。
《百家講壇》本系列電視講座的題目，以及本書的書名，為什麼叫「大故宮」呢？
第一，規模大。故宮平面呈長方形，南北長961米，東西寬753米，佔地面積72萬多平方米（約合1078畝），建築面積達15萬平方米，故宮內有各類殿宇房屋9000餘間，金碧輝煌，宏偉壯麗。外有高10米、周長3428米的城牆，聳以四座瑰麗角樓裝點，城外有一條寬52米、長3800米的護城河環繞。這裡是明清盛時一千三百萬平方公里版圖、四萬萬人民和中華五千年文明的一個集中展現。
第二，歷史久。北京故宮於明永樂元年（1403年）決定興建，明永樂四年（1406年）開始修建，十八年（1420年）基本建成，以後又不斷重建、修建、改建、增建。先後有明朝十四位皇帝、清朝十位皇帝共二十四位皇帝和一位慈禧「女皇」在紫禁城治居，統治中國近500年。故宮從決策興建至今已經609年。在世界現存皇宮建築史上，連續五百年不間斷地使用的皇宮，只有北京的故宮。而在中國皇朝史上，連續五百年不間斷地使用的皇宮，也只有北京的故宮。
第三，珍寶多。故宮現珍藏文物，包括建築、陶瓷、書畫、碑帖、青銅、玉器、傢具、雕塑、珍寶、典籍、檔案等，經過鄭欣淼院長等故宮人七年全面認真清點，有180萬件，台北故宮博物院珍藏傳世珍寶65萬件、檔案約40萬件，還有分藏在國家博物館、瀋陽故宮博物院、承德避暑山莊、南京博物院、頤和園管理處、天壇公園管理處的文物，以及中國第一歷史檔案館藏1000萬件檔案、200萬件滿文檔案等，則是中華五千年文明的精華，是中華各族人民智慧的結晶。
第四，涵蓋廣。大故宮的範圍，不僅有紫禁城，而且包括與故宮相關的壇廟寺院、皇家園林、行宮陵寢，以及瀋陽故宮和避暑山莊、木蘭圍場，明中都和明南京相關歷史遺迹等，還有台北故宮博物院藏文物南遷的珍品等，凡原內務府管理的範圍，大體都涵蓋在「大故宮」之內。
第五，子午線。故宮的建築嚴格地遵循對稱規則，沿一條南北走向的子午線即中軸線，依次排列，對稱展開，無論是平面布局、立體效果還是建築形式，都顯示出莊嚴、雄偉、壯麗、中和的氣度。這條中軸線向南北延伸，就是北京城市中軸線，從永定門到鐘鼓樓，長約16華里。整個布局，講究平衡，東西南北，勻和對稱。東西——天壇對先農壇，文衙六部對武衙五軍都督府，太廟對社稷壇，文華殿對武英殿，東華門對西華門，東六宮對西六宮；南北——前三殿對後三宮，太和殿對保和殿，乾清宮對坤寧宮；中——太和殿與保和殿之中為中和殿，乾清宮與坤寧宮之中為交泰殿，天安門與午門之中為端門，正陽門與天安門之中為大明門（大清門）等。這條子午線即中軸線的中心就是故宮；故宮主要建築坐北朝南，太和殿的皇帝寶座恰在中軸線上，體現著皇權至高至尊至重至威的地位，也體現中華傳統文化——中正安和理念的精髓。
總之，只有偉大的中華，偉大的歷史，偉大的文化，偉大的智慧，才會有偉大的北京故宮！在當今世界上，亞洲、歐洲、非洲、美洲等所有現存宮殿，就其佔地面積之廣闊，建築組群之雄偉，珍藏文物之豐富，連續時間之綿長，蘊涵理念之深邃，文化影響之久遠，綜合起來而言，北京明清故宮可謂無與倫比。
故宮是複雜的，多面的。有人用「血朝廷」來揭示帝制時代皇宮陰暗、冷酷、血腥、暴虐的一面。但是，故宮的建築、器物、服飾、書畫、典籍、檔案等，早已不是皇家的財富，而都是士人、匠師、能工、夫役等，用鮮血、智慧、汗水和生命凝聚的，是中華民族的珍貴財富。後人對中華文化遺產，應抱以敬畏之心，讚頌之意，驕傲之情，欣賞之趣，而行守護之職，關愛之舉，學習之行，弘揚之責。