講《大故宮》，先看世界，再看中國。
先看世界四大文明古國。古埃及的文明中斷了，古印度的文明中斷了，古巴比倫的文明也中斷了，唯有古中華的文明沒有中斷。
在古埃及文明中，古埃及法老的宮殿建築，遭到戰爭與自然的毀壞，沒有存留下來。古埃及給人留下深刻印象的是金字塔群，而不是宮殿建築群。我們今天看到的是，古埃及法老的陵墓——金字塔，建築宏偉，令人震撼；但不是宮殿，而令人遺憾。
在古印度文明中，古印度的宮殿建築，也沒有完整地保存下來。人們說起古印度建築，就要提泰姬陵了。泰姬陵位於距新德里195公里的阿格拉市，是莫卧兒帝國（1526—1638年）賈汗為他的愛妻泰姬建造的陵墓，所以稱泰姬陵。陵墓建於1631年（明崇禎四年），用純白色大理石修砌，總高74米，面積70萬平方米，陵前水池倒影，月光之下，如臨仙境，被譽為「世界完美藝術的典範」，並被列為「世界七大奇觀」之一。印度的阿格拉古堡，城裡雖然有內宮（內廷）和外宮（外朝），但宮殿建築群沒有被完整地保存下來。古印度帝王的宮殿建築群，或為歷史殘跡，如阿格拉古堡；或被夷為平地。人們當下所能看到的如泰姬陵，不是帝王的宮殿，而是王后的陵墓。
在古巴比倫文明中，當年瑰麗的宮殿，早已不復存在。今人已幾乎看不到其古代叱吒風雲帝王時代的宮殿建築。不過，被視為「世界七大奇蹟」之一的「空中花園」尚留存於文字記載中——相傳公元前六世紀，新巴比倫國王尼布甲尼撒二世，為他的妃子建造一座特別的花園，採用立體造園手法，在高20米的平台上，栽植各種樹木花卉，從遠處看去，猶如懸在空中，所以叫空中花園。空中花園聞名遐邇，今人已經不能看到它的原貌，只能在文學描述中，領略它的瑰麗與風采。
古希臘，曾有壯美的殿宇，也只有從帕特農神廟的遺存，去遙想它昔日的輝煌。
古羅馬，有斗獸場、萬神殿（潘提翁神殿）等恢弘建築，以及羅馬帝國在各地域的宏偉瑰麗的宮殿，大多是歷史殘跡，人們只能讚歎羅馬皇宮往昔的光輝，遺憾的是沒有留下古代完整的宮殿建築群。
在美洲瑪雅等古文明中，或有偉麗宮殿，今已蕩然無存，只留下太陽金字塔、月亮金字塔，以及神廟等歷史殘跡，令人驚嘆，供人憑弔，卻沒有完整的宮殿建築群存世。
那麼，世界上現存的古老宮殿，有哪些在人們的心目中，留下了華麗風采呢？譬如：
法國巴黎的盧浮宮和凡爾賽宮。盧浮宮本來是15世紀的一座城堡，自1541年（明嘉靖二十年）改建為皇宮。後經法王路易十四、拿破崙·波拿巴等多次改建、擴建，才具有後來的規模，成為法國一座富麗堂皇的宮殿。爾後曾經一度成為歐洲的政治中心和文化中心。但是，盧浮宮與明清故宮相比，僅以面積來說，盧浮宮的建築面積不到紫禁城建築面積的四分之一。凡爾賽宮，被稱作夏宮，相當於清代北京的暢春園、頤和園和圓明園。但是，凡爾賽宮的建築面積，尚不及頤和園建築面積的十分之一。
俄羅斯先後有兩座重要的皇宮：彼得堡的冬宮和莫斯科的克里姆林宮。彼得堡冬宮，1764年（清乾隆二十九年）建成，1837年（清道光十七年）遭到水災，後來加以重建，大體上是現在人們看到的樣子。但是，彼得堡冬宮的建築面積，僅相當於北京紫禁城面積的九分之一。克里姆林宮，俄文原意是「衛城」，這同中國古代「城以衛君」的意思相同。因為要「衛君」，所以有城牆與護城河，且位於莫斯科市中心。有人稱克里姆林宮為歐洲最大的皇宮。後來加以擴建。但擴建後克里姆林宮的面積，尚不及北京紫禁城面積的二分之一。
英國的白金漢宮，1703年（清康熙四十二年），由白金漢公爵喬治·費爾特興建。1825年（清道光五年），由英王喬治四世加以擴建。1837年（清道光十七年），維多利亞女王移居白金漢宮。但是，白金漢宮的面積約相當於北京紫禁城面積的十分之一。白金漢宮裡最豪華的、英王坐朝的宮殿，功能相當於北京故宮太和殿，其面積約600平方米，而故宮太和殿的面積為2377平方米。白金漢宮的主殿面積約為北京太和殿面積的四分之一。
亞洲的日本，現存御所（皇宮）主要有兩處：一是京都的御所。京都於公元794年（唐德宗貞元十年）開始為日本首都。被日本譽為「千年古都」。京都給人們留下最著名的建築如東寺、金閣寺、御所。京都御所的面積為110400平方米，地面不像北京故宮，以墁磚鋪地，而是用石子鋪地。御所的圍牆，僅高一米多，上面種樹，圍成禁垣。日本京都御所面積約為北京故宮面積的六分之一。二是東京的皇宮。1868年（清同治七年），日本明治維新，後將都城從京都遷到江戶，翌年改江戶名為東京。日本東京的皇宮，自然比京都御所高大、宏偉，其面積約為217000多平方米，東京皇宮面積尚不及北京故宮面積的三分之一。
此外，世界上還有其他古代宮殿遺存或遺迹，如泰國、柬埔寨、尼泊爾等的皇宮（王宮），雖其建築、裝飾、歷史、文物各有可贊之處，但其或為歷史殘跡，或則規模較小，本文不述及。
由上看出，明永樂十八年（1420年）建成的北京皇宮，是世界上現存最大、最完整的古代宮殿建築群。