泗城失利，淮陰失守，陳毅心急如焚。粟裕見到陳毅時的第一句話：「軍長，我來遲了！」中央指示：兩軍會合後第一仗必須打勝！敵師長戴之奇叫嚷：誰第一個衝上山頂，官升三級，賞金5萬！陳毅賦詩云：「徐州薛岳掩面哭，南京蔣匪應垂淚。」陳毅對前線記者說：粟裕將軍「愈出愈奇，愈打愈妙」。蘇中戰役，我軍大勝，蔣軍損兵慘重。但就整個解放戰爭的全局而言，這些勝利還並沒有改變人民解放軍所處的劣勢，也沒有遏止敵人向解放區進攻的勢頭。
9月10日，蔣介石令第七軍、整編七十四師和第二十八軍向我華中解放區首府淮陰發起全面進攻，淮陰告急。
在此之前，陳毅指揮了泗縣之戰。當時，在泗縣城堅守的敵軍有兩個團。
在泗城戰役之前，我軍剛打完朝陽集的戰鬥，殲敵5000多人，部隊比較疲勞。
故山東野戰軍參謀處和華中分局的鄧子恢、張鼎丞都不同意陳毅攻打泗城的決定。但陳毅偏聽於少數人的意見，終於釀成攻城失利，我八師損失嚴重，士氣受挫。
泗城失利之後，中央考慮陳毅身為山東軍區司令員，要統籌指揮山野和華中野戰軍，兼顧魯南、蘇中和膠濟3個戰場，擬打算派徐向前赴山東指揮軍事。陳毅作為一名戰區指揮員，當然明白中央這一考慮的全部含義，故連電中央表示歡迎徐向前來魯主持軍事。但是等了20多天，徐向前因病沒有前往。
泗城失利，淮陰失守。面對險惡的戰爭形勢，陳毅心急如焚。
9月11日，中央命令剛取得蘇中戰役大勝的華中野戰軍司令員粟裕，率主力火速從蘇中開赴淮陰增援。從蘇中淮安到淮陰約250公里，一路水網，既少陸路，又少船隻，且雨水不停，阻敵不斷，一時難以到達。
陳毅率山野部隊抵抗敵人，激戰至19日拂曉，敵張靈甫之七十四師突破淮陰城門。陳毅遂下令部隊撤出淮陰。
9月下旬，陳毅與粟裕在漣水縣西北陳師庵會合。
陳毅身著半舊軍裝，腰帶上掛著一支手槍，打著綁腿，腳穿白粗布襪子和土布鞋，渾身透出虎虎生氣。粟裕的裝束和陳毅的差不多，只是身材不高，性格沉靜，是一位典型的儒將。
粟裕一見到陳毅就大步迎了上去，敬了一個軍禮，歉疚地說：「軍長，我來遲了。」
陳毅緊緊握住粟裕的手，激動地說：「毛主席來電報，要我等你來後一起商定下一個戰役。我們一如既往，軍事上主要由你考慮，我給你出出題目。」
粟裕連忙說：「我還像過去那樣，儘力當好你的助手。」
參謀處的同志看到陳、粟兩人傾心相談，情真意切，興奮地議論說：「下一仗，一定旗開得勝！」
陳毅、粟裕原都是主張放棄兩淮、不與敵人拼消耗的。
陳毅說：「兩淮丟了，並非壞事。我在馬背上湊成了幾句詩：『誘敵何妨讓兩淮，蔣軍到此好堆埋。運河不是鴻溝界，會見狂潮卷地來。』」陳毅又解釋說：「我們把包袱丟給敵人背，敵人佔了城市，必須分兵把守。佔領的城市越多，敵兵力就越分散。」
粟裕很贊成陳毅的意見，說：「對，這樣敵人用於前線作戰的部隊就逐漸減少，正有利於我們一口一口地把他們吃掉！」
9月25日，新華社華中前線電訊稿，有粟裕在新四軍主動撤離淮陰、淮安後的一次談話。粟裕指出：「我軍的撤出兩淮，絕不是我們軍事上的失敗，而是對蔣軍大規模殲滅戰的開始……侵入淮陰、淮安的蔣軍，終必被殲滅在這些土地上的。」
當然，敵人至死也不會這樣考慮問題。攻佔兩淮後，張靈甫得意忘形，大張旗鼓地慶賀「大捷」。蔣介石和他的參謀總長陳誠等也大造輿論，通電對張靈甫「備極嘉獎」，吹噓「蘇北戰事已近尾聲」等等。
同時，粟裕又向中央軍委提出了「華野、山野合併」的建議。分析：為了改變華中局勢，以集中華中、山東兩個野戰軍攻下宿遷，進行宿北戰役，得手後再向西擴張戰果。這樣，使兩大野戰軍合併，更有利於指揮作戰。
毛澤東收到粟裕的電報，非常高興，對朱德說：「粟裕這個同志主意多嘛，你看他又給我們出點子了。」
10月15日，中央軍委給陳毅等發去電報，同意山東野戰軍和華中野戰軍合併，並對兩大野戰軍合併後的人事安排作了明確指示：「山野、華野兩軍集中行動，兩個指揮部也應合一，提議陳毅為司令員兼政委，粟裕為副司令，譚震林為副政委。」
陳毅和粟裕長期共事，關係融洽，這是人所共知的。當時部隊中流傳著一句話，叫做：「陳不離粟，粟不離陳。」充分說明了兩人的密切關係。
當陳毅聽說了這句話後，笑著說：「好嘛，當年在中央蘇區，朱不離毛，毛不離朱，紅軍無往而不勝。今天我們也可以學學毛主席和朱老總的樣子嘛！」
在陳粟多年的合作中，陳毅高瞻遠矚，掌握全局：粟裕多謀善斷，敢打必勝。陳毅對粟裕十分倚重，決心下定後，戰役指揮就放手交給粟裕。粟裕對陳毅也十分尊敬，遇到重大問題，總是先向陳毅請示。在後來華東野戰軍成立後，粟裕還稱陳毅為「軍長」。縱隊報告戰況和請示問題，粟裕答覆後，問「軍長有什麼指示？」陳毅總是接過電話說：「粟裕司令的意見，就是我的意見，你們堅決照辦。」
在兩大野戰軍集中行動後不久，毛澤東又來電指示：「兩軍會合第一仗必須打勝。」
那麼，這一仗在哪裡打呢？
陳毅主張山東野戰軍回魯南，華中野戰軍留淮海作戰，或者全軍入魯作戰。因魯南之敵已進佔嶧縣、棗莊，威逼山東解放區首府臨沂。
對於陳毅的建議，粟裕有不同意見，上報軍委後，軍委也對此提出了疑問。
粟裕認為，「全軍入魯作戰的設想是好的，但似應在入魯之前爭取在淮海打一個好仗。」
最後經過陳毅、粟裕等進一步的慎重研究，統一了思想，決定暫緩去魯南，先在淮海打一個較大規模的殲滅戰，並將此意見立即報告了軍委。
毛澤東收到電報後立即回電，指出：「決心在淮北打仗甚慰。」「陳（毅）張（鼎丞）鄧（子恢）曾（山）粟（裕）譚（震林）團結協和極為必要。在陳領導下，大政方針共同決定，（你們6人經常在一起，以免往夏電商貽誤戰機），戰役指揮交粟裕負責。」
實際上，當山東、華中兩路野戰軍靠攏後，陳毅就向軍委提出：「華野、山野統一指揮」，「在軍事上多由粟下決心」。
收到毛澤東的電報後，粟裕即向中央表示：「我長期在陳毅同志領導下工作，對他十分尊敬和敬佩，在他領導下心情很舒暢。現在中央、陳毅同志要我擔負這個重責，我決心竭盡全力地挑起這副擔子，當好陳毅同志的助手，使陳毅同志用更多的精力抓全局。」
江蘇宿遷以北的五華頂，本是一片普通的山林野地，1946年12月中旬，卻成了華東我軍統帥們的司令部。正是在這裡，陳毅、粟裕指揮了具有重要意義的宿北戰役。
想打敵人，敵人偏偏就找上門來。
10月底，蔣介石擬定了一個以12個整編師分4路大規模進攻蘇北、魯南的作戰計畫，其部署是：以「五大主力」之一的整編第十一師協同整編第六十九師共6個半旅，由徐州綏署副主任吳奇偉指揮，從宿遷向新安鎮、沭陽進攻。
以「五大主力」之一的整編第七十四師協同整編第二十八師、第七軍共7個旅，由徐州綏署副主任李延年指揮，從淮陰、淮安向漣水進攻。
以第一綏區司令官李默庵指揮整編第六十五師、八十三師、二十五師等6個旅，由東台向鹽城、阜寧進攻。
以第三綏區司令官兼整編第三十三軍軍長馮治安和整編第二十六師師長馬勵武指揮整編第五十九、七十七、二十六、五十一師及第一快速縱隊共9個旅，由台兒庄、棗莊、嶧具向臨沂、郯城進攻。
12月上旬，陳毅提出集中兵力殲滅由宿遷進攻沭陽之敵，正在鹽城指揮作戰的粟裕表示同意。並於12日趕到五華頂山指揮所，協助陳毅指揮作戰。
12月13日，敵十一師十八旅沿宿沭公路進佔來龍庵；整編六十九師進佔人和圩、安仁集、邵店子、嶂集、峰山、曉店子地區；十一師十八旅依仗著坦克和大炮，很快得手。得手後，十一師師長鬍璉迅速向陳誠和蔣介石報功，但陳誠卻在電話中說：「祝賀你，胡師長，但現在暫時不要報告委座，到整個戰役打完了再報不遲，你現在守住你的陣地，配合六十九師作戰，明白嗎？胡師長。」
「明白，我會把握的。」胡璉放下電話後，立即轉臉對他的副官說：「命令部隊堅守陣地，不得隨意進攻。」
敵整編六十九師在下午進佔人和圩、安仁集、邵店之後，部隊繼續向峰山鎮、峰山進攻。該師師長戴之奇即刻給吳奇偉打電話，說他的部隊正向峰山進攻。
吳奇偉說道：「戴