彭德懷想在宜川釣「魚」，而且想釣「大魚」，果真讓劉戡這條「大魚」上鉤了！西北野戰軍進迫寶雞，逼得敵整編七十六師長徐保「保寶雞寶雞未保一命亡」。壺梯山下，鍾松發誓要一雪前恥，沒想到新「組裝」的三十六師再遭殲滅性打擊。西北野戰軍發動荔北戰役重創胡宗南部三個整編師；冬季攻勢，在永豐鎮一口吃掉敵七十六軍。
入冬，我軍戰略進攻的形勢十分有利。處於戰略外線作戰的劉鄧、陳粟、陳謝三路大軍已在中原展開，縱橫馳騁於江淮河漢之間。內線的華東、晉冀魯豫、晉察冀及東北等戰場的解放軍，收復了大片失地，擴大了解放區。
國民黨軍隊進一步向點線收縮，實行分區防禦。胡宗南先後從陝北調三個師至潼關及其以東地區，連同整編第六十五師統歸裴昌會指揮，企圖配合顧祝同集團打通隴海路和平漢路，與解放軍爭奪中原。
彭德懷指揮西北野戰軍經過數月苦戰，已經收復大部分陝甘寧解放區的失地，敵我兵力對比已由約10：1 變為5：1，雖然總形勢仍是敵強我弱，但西北野戰軍已開始掌握了戰場主動權。
此時，彭德懷開始思考西北野戰軍轉入外線的戰略進攻方案。他考慮了二個進攻方向，並對每個方向的利弊得失，作了仔細分析。一是收復延安，可擴大政治影響，但是，敵人在延安盤踞近一年，修築了堅固的工事，又有1萬多兵力守備，攻打延安要付出較大的傷亡代價，得不償失。二是向隴東出擊，可狠狠教訓「二馬」，但是，隴東偏遠，糧食難以接給，並且同「二馬」騎兵打仗，不易打成殲滅戰，而胡宗南的力量又沒有損失，敵人兩頭一夾擊，對我極為不利，三是南出陝中。胡宗南在宜川、韓城一帶的工事雖強，但比延安差，且兵力不足。黃龍山道路崎嶇難走，如敵人增援，便於我們伏擊，並且可以得到在山西的王震第二縱隊配合。
彭德懷分析了敵我態勢，經過認真權衡後，認為咸榆公路和黃河西岸的中間地帶，是實施戰略進攻的最好方向。他決心率領西北野戰軍南出陝中，向黃龍山進軍。
當時，胡宗南軍隊在陝中的兵力部署是：整編七十六師一部守備韓城及禹門口，阻擋在晉南的我第二縱隊西渡；第二十四旅防守宜川；整編第十七師兩個旅及陝西保安十一團守備延安及延安至富縣的公路線；劉戡率主力整編第二十六、第九十師集結於洛川、黃陵、宜君、臨真鎮地區機動，隨時準備北援延安，東援宜川，阻止西北野戰軍南下，並保護其後方補給。
根據敵人的兵力部署，彭德懷制定了一個「圍城打援」的戰役方案，把劉戡「釣」出來，在運動中加以殲滅。這個方案有兩個關鍵之處：一是要攻敵必救，打在敵要害上；二是敵增援的路線有我可選擇的伏擊戰場。因此，彭德懷決心打宜川。
宜川東依黃河，西連洛川、富縣，是陝東戰略要地，胡宗南視之為關中屏障。宜川象是黃龍區同晉綏、太岳解放區之間聯繫的一個釘子。拔掉這顆釘子，解放黃龍山諸城，可進一步打通與晉西北的聯繫，鞏固後方，造成解放大西北的有利態勢。按彭德懷的話說：宜川是胡宗南棋盤上的一個重要棋子，我們打宜川，胡宗南必然派兵來增援。敵人一向對我軍實力估計不足，劉戡還有股蠻勁，所以一定會來增援。這就便於我軍以逸待勞，選擇有利地形，在運動中各個殲敵。
彭德懷明確提出了一系列具體作戰要求，如：在戰術上，攻城部隊應積極動作，但勿急克，逼敵馳援；打援部隊應發揚英勇頑強的戰鬥作風，速戰速決。
彭德懷根據各方面獲得的情報，認為敵軍從黃陵、洛川等地增援宜川可能走三條路：一條是經瓦子街到宜川。這是條公路，便於大部隊機動，距離近，增援快，可迅速解宜川之圍。二是經石堡（黃龍）到宜川。雖然這也是一條公路，但路況差，距離遠，不利速援。三是沿第一條道路以北的進士廟梁到宜川，這是條山間小路，地形複雜，翻山越嶺，行動緩慢，重武器不易通過。
彭德懷判斷敵軍會走第一條路，因為胡宗南要兼顧守軍與援軍，經瓦子街往宜川，既近又好走，可以迅速解圍。另外，胡宗南這個人剛愎自用，必然會嚴令劉戡走第一條路線。於是，彭德懷決心把打援的重點放在第一條路線上。與此同時，彭德懷也準備「如敵不援，則奪取宜川後繼續南進，奪取韓城、白水、合陽、大荔等城」。
主意已定，彭德懷對野戰軍的其他指揮員說：「圍城打援，釣大魚。我們釣劉戡，釣來釣不來有兩種可能。劉戡只要進來，就別想出去。」
按照彭德懷的命令，西北野戰軍主力於1948年2月12日，分別由志丹（保安）、米脂、綏德、清澗地區向南開進。16日到達甘谷驛、延長待機地域集結，進行戰役準備工作。同一天，第二縱隊由晉南曲沃地區西進，準備由禹門口渡河，參加宜川地區作戰。
2月20日，彭德懷和副司令員張宗遜、趙壽山聯名發出宜川戰役「進字第一號」命令，令各縱隊於24日到達指定位置。
為了不暴露野戰軍的企圖和考慮到敵軍增援的多種可能，彭德懷把打援部隊集結於離頂伏地區20多里之外，待確實弄清敵情後，再令各縱隊急行軍進入伏擊地區。
24日，擔負「協同殲滅宜川守敵，奪取宜川並準備打援」的我軍第三縱隊和第六縱隊，完成了對宜川城的包圍。
宜川城周圍環山，山勢險峻，多懸岩絕壁，攀登不易，十分有利於防禦。
城西的外七郎山與城內內七郎山相連，正北是老虎山，西北角上是太子山，東北是風翅山，幾個山頭都有100 多米的高度。宜川城四周有堅固城牆，城東南有一條小溪，形成天然屏障。這樣的地形，配合強固的工事，真有一夫守關，萬夫莫開之勢。在整個地勢中，尤以內外七郎山與風翅山最為重要，成為防禦的核心。
防守宜川的敵二十四旅，在內外七郎山各部署一個營，在鳳翅山部署了兩個營。宜川的守敵約有2700餘人。
2月25日，也就是包圍宜川的第二天。彭總一吃過早飯，就叫警衛員把副參謀長王政柱喊來。
不一會，王政柱走進彭總的屋子裡，見彭總正在聚精會神地看地圖。王政柱沒有打擾他，靜靜地在旁邊站著。
彭總抬頭時，發現王副參謀長已來了，就說：「你把宜川方面的敵情再介紹一下。」
王政柱指著地圖向彭總作了彙報。彭總聽完後說：「咱們一塊到前邊看看去吧！」
王政柱知道前邊有危險，但彭總已養成了習慣，每次重大戰役戰鬥前都要親自到前邊去看看，所以，彭總一說，他只好馬上通知有關人員稍加準備，就來到了彭總住的地方。
那時，野戰軍司令部住在宜川城北塬上的上絳頭。塬的盡頭就是宜川城，中間隔著緊靠城垣、東西向的一條川，名叫銀川。上絳頭村子不大，因為在打仗，加上這一帶又是新區，村子裡的老百姓跑不了少。
彭總、王政柱，兩個作戰參謀和四名警衛員從上絳頭出發後，沿著一條崎嶇小路往南走。儘管帶了好幾匹馬，但由於是看地形，加上路不好走，所以沒有怎麼騎，基本上是步行。
走了約一個小時的功夫，彭總一行來到一塊較高的地方時，彭總停住了腳步。他拿起望遠鏡觀察宜川城。看了好大一會，彭總說：「霧太大，看不很清，咱們再往前走走。」
為了避免暴露目標，王政柱讓飼養員留下來看馬，其他人跟著彭總繼續往前走。
大約走了約一里路的樣子，敵人發現了目標，並向彭總等人所在的地方開炮。這是從宜川城西南七郎山打來的野炮炮彈。開始的兩發炮彈，是敵人校正目標，落在了離彭總等人較遠的地方。彭總堅持還往前走，王政柱忙勸說：「敵人已經發現了我們，我們就在這附近找個隱蔽的地方看一看就行了吧！」
彭總見王副參謀長說的在理，就同意了。
彭總站在一個土堆上，用望遠鏡繼續觀看宜川城。在他觀察宜川城的很短的時間裡，敵人打來了好幾發炮彈。然而彭德懷仍然全神貫注，站在那裡一動不動。
一名警衛人員突然聽到一種低沉而帶有嘶嘶的響聲，經驗告訴他，這顆炮彈將要落在近旁！他邊喊：「彭總小心！」邊猛撲上去拉了彭總一把。就在這一剎那，一發炮彈在距彭總十幾米遠的左後方爆炸了，幾片彈皮，擦著從他們身邊和頭頂上疾飛而過。幾個人都被炮彈捲起的塵土籠罩了。
彭德懷拍拍身上的土，說道：「敵人的炮鏡到底比我們的望遠鏡強些。我沒有看見他，他倒看見我們了。你耍什麼威風，你們很快就要完蛋了。」
當彭德懷回到安全地方後，一位守候在此的隨從人員不安地問：「前邊一個勁地打炮，我真替你們耽心啊！」
彭總聽了，笑著說：「敵人打炮，你擔心什麼？我當了一輩子兵，也打過不少的仗，炮彈、子彈都同我打過好多交道，可我一次也沒負過傷。」然後，他又笑著說：「我