1946年6月22日早晨，朝霞映紅了晴朗的天空。
燦爛的陽光在延河的水面上留下一道道金色的光環。毛澤東佇立岸邊，陷入沉思。
自抗日戰爭結束以來，蔣介石從來都沒有放棄過消滅共產黨軍隊的企圖。現在東北方面的形勢越來越緊張。四平之戰結束後，國民黨軍隊佔領了長春。蔣介石認為他有把握消滅共產黨軍隊，得意洋洋地飛往瀋陽督戰。美國方面的態度也越來越明顯地偏向國民黨一方。
中共中央不願與國民黨全面破裂，6月初周恩來回延安彙報時，中央還決定「竭力爭取和平，哪怕短時期也好」。但蔣介石咄咄逼人，6月17日提出最後通牒式的停戰條件：要求中共退出熱河、察哈爾兩省，山東的煙台、威海，東北的哈爾濱、安東、通化，以及6月7日後在山東解放的大小城鎮。25日，更要求中共退出膠濟鐵路沿線、蘇北和6月7日後在山西、河北解放的大小城鎮。馬歇爾也施壓中共代表團接受蔣介石的條件，周恩來對此極為憤慨，表示根本不能考慮。國民黨代表在與周恩來談判時又提出由美方行使最後決定權，周恩來怒不可遏，嚴正聲明：中國共產黨人是愛國主義者，不能承認喪失國權的辦法。
形勢已經十分明顯，蔣介石是決心要打全面內戰，退讓已經沒有出路。毛澤東終於下定決心以自衛戰爭對付蔣介石的全面內戰，並設想了一個南線作戰的戰略計畫。
當日，毛澤東電告劉伯承、鄧小平、陳毅等同志，請他們考慮：如果國民黨軍隊向我大舉進攻，山東、太行兩區的我軍主力則實行外線出擊，向南作戰。劉、鄧主力以豫東地區為主要作戰方向，相機佔領開封；陳毅主力以徐州為主要作戰方向，相機佔領徐州，力求在野戰中殲滅國民黨軍一部分有生力量。華中主要對付江北敵軍，配合南線作戰。毛澤東的意圖是將戰爭引向國民黨統治區，保護老解放區不受損害，同時開闢新解放區，並保障中原李先念部隊的安全。對於蘇中地區，毛澤東考慮到那裡靠近南京，肯定是國民黨要重點進攻的地方。
6月25日，毛澤東電告華中分局：「蘇中地區在蔣優勢兵力進攻下，有暫時失陷可能。你們宜作事先準備，以免臨事倉促，受大損失。」看來，中央對華中局勢已經作了最壞的打算。
為了實施這個戰略計畫，毛澤東於6月26日為中共中央起草致華中分局並告陳毅、舒同的電報，指令華中野戰軍西出津浦線作戰。電報說：「你區應以一部在蘇中吸引並牽制通揚線上之敵，粟譚率主力（不少於15個團）位於三分區（津浦路以東、運河以西地區），與陳舒配合，一舉佔領蚌浦間鐵路線，徹底破壞鐵路，殲滅該地之敵，恢複三、四分區失地，並準備打大仗，殲滅由浦口北進之敵。」要求他們在7月10日以前完成一切攻擊準備。
陳毅隨即電令華中野戰軍主力西進淮南，執行津浦路蚌浦段作戰任務，首先「集中陶（勇）、王（必成）兩縱、五旅及謝（祥軍）縱在六台、天長之間整訓」。
7月上旬的一天，江蘇海安，華中野戰軍司令部作戰室。
粟裕站在一幅巨大的地圖旁，仔細地察看。
接到中共中央6月26日的電報後，粟裕立即從海安動身趕往華中分局駐地淮安，與鄧子恢、張鼎丞、譚震林等同志分析形勢，商量對策。大家認為：抽調華中主力到淮南，蘇中根據地可能有失陷的危險。蘇中保不住，淮南作戰也將處於不利局面。
經過慎重研究，華中分局領導人於6月29日聯名致電中央和新四軍軍部：目前華中主力不宜調到淮南作戰。建議將華中主力王必成、陶勇縱隊仍留在蘇中解決當面之敵，改善蘇中形勢，鉗制敵人。待山東及太行主力完成第一階段任務後，華中主力再西進津浦線，配合第二階段作戰。
毛澤東收到這份電報後，於30日複電華中分局：「部隊暫緩調動，待與陳軍長商酌後，即可決定通知你們。」
以後的幾天中，毛澤東從各方面轉來的情報獲悉，國民黨軍隊可能向膠濟、徐州、豫北、豫東、蘇北幾個方向同時發起進攻。7月4日，他以中央軍委名義指示劉、鄧、陳及華中局：「先在內線打幾個勝仗再轉至外線，在政治上更為有利。」
根據毛澤東的決定，粟裕加緊進行蘇中戰役的準備。他一直密切注視著國民黨軍隊的動向。根據江北國民黨軍隊的調動集結和有關情報，他確信戰爭將會馬上爆發。在敵強我弱的局面下，粟裕決定主動出擊，先發制人。在國民黨軍隊完成進攻準備之前，先打他個措手不及。他反覆思索的是，第一仗究竟在哪裡打響。
為了應付戰爭，粟裕是有準備的。5月間經過「百日練兵」，部隊的士氣明顯提高。為了攥緊「拳頭」，他把華中野戰軍的兩支老部隊——陶勇的八縱和王必成的六縱恢複原來的番號。陶勇部為1師，粟裕兼任師長，陶勇為副師長；王必成部為6師，譚震林兼任師長，王必成為副師長。當時華中野戰軍這兩個主力師和其他部隊共19個團約3萬餘人駐紮在如皋、海安一帶。
究竟先打哪一路敵軍比較合適呢？粟裕考慮：泰州之敵離我軍最近，威脅較大；但泰州縣是個中等城市，周圍水網密布，大兵團行動不便，不是理想的戰場。而泰興、宣家堡這一帶是敵軍蠶食解放區佔據不久的地方，各有1個團把守。雖然臨時修了些工事，但遠不如泰州、南通堅固。打掉泰興、宣家堡這孤立、分散的一路敵軍，我軍就能連續作戰，打開局面。
粟裕十分熟悉自己的老部隊。陶勇部比較靈活，就把他們用於宣家堡。宣家堡離敵人大據點泰州比較近，敵人來援的可能性大，必須趕在敵援軍到來之前解決戰鬥。王必成部阻擊能力強，把他們用於泰興方向，雖然敵軍增援的可能性小些，但攻打這個縣城是要費力氣的。只要陶勇能迅速解決戰鬥，騰出手來，就是敵軍來援，我們也不怕，可以進行第二次戰鬥。
想到這裡，粟裕決定立即召開作戰會議。7月10日，華中野戰軍作戰會議在海安舉行。出席會議的有各師、各縱隊首長。會議由粟裕主持。他首先傳達了中共中央的南線戰略計畫和先在內線打幾個勝仗等一系列指示，分析了蘇中前線敵我態勢，提出了作戰方案，闡明了戰役指導思想和對部隊的要求。他說：
「在我們面前，有一連串的問題：敢不敢打？怎麼打？戰役指導上要求我們有哪些改變？這些，我們都要根據毛主席的指示，在實戰中逐漸取得經驗，切實加以解決。現在敵人是三路而來，拉開架子要和我們拼消耗。我們恕不奉陪，專打他一路。問題是打兩翼還是打中間。兩翼嘛，是南通和泰州，其築城堅固，對我軍不利。中路敵人雖然佔據泰興、宣家堡半年有餘，但我們群眾條件好，對我軍是有利的。」
說到這裡，他提高嗓門，強調說：「這是初戰，必須打好。」
大家對作戰方案進行了熱烈的討論。首先分析敵我雙方條件，算了一筆細賬：蘇中是抗日戰爭中創建的老根據地，蘇中人民經過艱苦鬥爭的考驗；不久前進行了土地改革，進一步調動了廣大農民群眾支持戰爭的積極性；參戰部隊大部是在蘇中發展起來的人民子弟兵，熟悉民情、地形。這些都是對我軍極為有利的條件，是我們的政治優勢。我軍在數量上裝備上居於劣勢，這是不利條件。但是，只要我們揚長避短，發揮優勢，集中兵力，各個殲滅敵人就有把握戰勝敵人。
經過討論，進一步明確了具體部署：除以第七縱隊3個團監視東路之敵、第十縱隊3個團牽制邵伯方向之敵外，集中第1師、第6師12個團的兵力殲滅中路敵人兩個團。
粟裕在會議結束時說：「敵人12萬人馬進攻我們3萬多人，是四打一。我們這麼一來，還他一個六打一！」
會議一結束，7月10日24時，華中野戰軍司令部發出了《關於攻擊泰興、宣家堡之敵的作戰命令》。
7月12日，陶勇率領l師急行軍向宣家堡進發。
宣家堡是泰興以北的一個鎮子，三面環水，一條小河橫貫鎮中。鎮子四周有土圩和炮樓，駐守在那裡的是國民黨整編第83師的56團。整編第83師原來是第100軍，屬於蔣介石的嫡系，參加過緬甸遠征軍，半美式裝備，戰鬥力較強。師長李天霞頗為傲慢，沒把新四軍放在眼裡。我軍到達時，敵軍還在倉促搶修工事。
7月13日，國民黨第1綏靖區的作戰會議在常州舉行。主持會議的是剛剛上任的司令官李默庵。
在作戰會議上，李默庵拿出同陳誠商定的作戰計畫，請到會各師師長發表意見。各師師長認為這個計畫大體可行，只有一點異議，就是認為對中共軍隊的力量估計過低，用一個整編旅獨當一面可能吃虧，但是也不認為絕對不行。
李默庵初來乍到，對各師情況問得很細。李天霞不耐煩了，說：「干吧，老拖著幹嘛？我那裡沒有問題。如果再拖下去，或許拖出問題來。」
整編第25師師長黃百韜略為清醒一些，說：「論