3月的江南一派春天的景象。
根據中央軍委和總前委的部署，月初，劉伯承指揮第二野戰軍3個兵團分由阜？、沈丘、漯河地區，浩浩蕩蕩向長江北岸挺進。以3兵團為左路軍，從阜陽直開安慶；以4兵團為右路軍，從沈丘徑指望江；5兵團為中路軍，開赴桐城，尾3兵團之後集結待機。並令11、15兩軍為先遣隊，先期到達預定地域，為主力開闢渡江前進陣地。為牽制迷惑白崇禧，又令桐柏、江漢軍區部隊向安陸、應城、天門之線寬大機動作戰，威脅武漢側背，吸引白崇禧部分兵力西顧。
第二野戰軍渡江突破地段，為湯恩伯、白崇禧兩集團的接合部，又是長江向南突出部分，處於湯恩伯集團之左側背。沿江守敵為第8兵團劉汝明部3個軍8個師約4萬餘人。其第68軍軍部？於至德，3個師分布在東流至湖口線；第55軍軍部位於貴池，1個師位於烏沙閘至貴池段，2個師位於第三野戰軍部隊渡江正面之銅陵、青陽地段；第96軍軍部位於殷家匯，2個師分布在吉陽大渡口至烏沙閘線。此段的縱深地區僅有第17兵團侯鏡如率2個軍在歙縣至寧國地區。總的來看，第二野戰軍整個渡江地段敵戰鬥力較弱，機動部隊極少，且皖南地區有游擊隊活動，成為我軍有利突擊方向。但同時，白崇禧集團的主力在二野渡江地段的右側，嚴重威脅二野的側背安全。其夏威兵團又以九江、安慶為據點，向望江、太湖、潛山伸出警戒部隊，企圖遲阻我軍接近江岸，並破壞船隻或將船隻劫至江南岸，防我渡江。
根據當前敵情，第二野戰軍司令員劉伯承確定：以3個兵團並列在貴池至馬當間寬約100公里的正面，以安慶東西地段為重點實施突破。具體部署為：第3兵團由安慶以東至棕陽鎮段渡江，挺進歙縣（即徽州）截斷徽杭路，爾後沿公路東向杭州；第5兵團在安慶以西至望江段渡江，爾後速沿浮梁直出衢縣，控制浙贛線，斷敵退路；第4兵團於望江至馬當間渡江，爾後沿江東下，接替第9兵團監視蕪湖敵軍的任務，並準備參加奪取南京的戰鬥。各部隊在突破南岸後，即向兩翼擴張，主動接應兄弟部隊登陸，協同作戰。暫歸第二野戰軍指揮的第四野戰軍先遣兵團主力位於武漢以東地區，並指揮桐柏、江漢、鄂豫軍區部隊積極活動，牽制白崇禧集團，策應二野渡江作戰。
滾滾鐵流南進。東起淮海地區西至平漢鐵路沿線，中國人民解放軍百萬雄師，組成浩浩蕩蕩的行列，匯成雄偉的巨流，千軍萬馬，成數十路地越過江、淮、河、漢間一望無際的平原，奮勇疾馳，向南進軍。
時任第二野戰軍第11軍軍長的鮑先志，對部隊向長江沿岸進軍和準備作戰的情況，曾有過生動的描述：
江北的條條道路上，滾動著川流不息的炮車、輜重車；戰馬嘶鳴，風一般疾馳在遼闊的原野上；戰士們排列成幾路縱隊，掮著槍，扛著炮，邁開矯健的步伐，唱著雄壯的戰歌：「……血戰兩年來，勝利在眼前，長江南的父老姐妹們，你們解放的日子己不遠！」成千上萬的民工們，推著小車，抬著擔架，趕著牛車，浩浩蕩蕩地跟隨著大軍向南前進！
百萬大軍渡江南征的歷史性進軍的雄偉場景，觸動了無數詩人的革命豪情，指揮東線大軍南下的第三野戰軍陳毅司令員，南進途中譜寫了新的豪邁詩篇：
旌旗南指大江邊，
不盡洪流湧上天。
直下金陵澄六合，
萬方爭頌換人間。
在向江南進軍的道路上，全軍充滿著高昂的士氣和勝利的信心。第4兵團各部從淝河、周口地區出動的時候，正趕上連降大雨，部隊冒著暴雨、踏著泥濘，日夜不停地前進，戰士們的衣服、背包、面袋全濕透了，冰冷的雨水順著頸項衝到背脊，濕透的衣服緊裹住全身。平坦的大道已變成了一條條泥溝，有些地方滑得站不穩腳，有些地方兩腿陷進去拔不出來，許多人接連在路上跌倒，渾身沾滿泥污。但是，渡江作戰的光榮任務，極大地鼓舞著每一個人。儘管雨驟風狂，風雨聲卻掩不住部隊高亢的歌聲，大家唱起「狂風暴雨，北往南歸」的豪放歌。
3月11日，陳賡兵團開始出動。隊伍在黎明前出發，歌聲不斷。第二天，部隊剛行軍10多公里路，天就下起雨來。冰冷的雨點，一滴一滴打在身上。到達上蔡城的時候，戰士們的棉衣棉褲都濕透了。不論風雨多麼大，戰士們內心燃起的渡江南征的烈火，則是越燒越旺。大家冒著更大的雨水，踏著更深的泥巴，堅持走到預定的宿營地。
部隊從息縣渡過淮河，渡口在城東七八公里處。河上有臨時用木板搭起來的浮橋。修建浮橋的工程比較大，除了工兵部隊，還有周圍地區許多群眾趕來參加，很快就把這座浮橋搭建起來。淮河的河床很寬，水流較急。浮橋兩側，千軍萬馬的步兵，八匹騾子拉的野炮，晝夜不停地穿過浮橋，奔向南方。
渡過了淮河，人民的風俗、生活和城鄉的景色，都與北方迥然不同。村鎮上的街道漫長而狹窄，糧店裡滿放著白米，小攤上擺著竹器和魚蝦，人們說的話也與北方不一樣了。到處給人一種新異的印象。沿途儘是一方方水田，到處流著清澈的溪水，也與淮河以北有顯著的差別。
一過淮河，就進入大別山地區。這裡大部分是過去的紅色區域，工農紅軍曾經長期活動的地方，以後又成為抗日戰爭時期及人民解放戰爭的解放區。富有革命傳統的廣大人民群眾，對解放軍表現出無比的熱情。這裡也曾被白崇禧的桂系部隊長期盤踞，給人民種下特別深刻的仇恨。
淮河南岸的潢川，本是一座秀麗的城市，也是大別山的門戶。這裡也是軍事上的重鎮，是幾條公路幹線的連接點。經過蔣軍長期的殘暴蹂躪，城市冷落，商業蕭條，牆壁上還殘留著敵人暴政的遺迹：偽鎮公所繪製的「獨子要應徵」、「和尚道士要當兵」等標語。
當地流行的一首歌謠說：
生下孩子給老蔣，
打下糧食給保長，
黎民百姓餓肚腸。
敵人強迫抓壯丁造成許多人慘劇。潢川第二區小流店村的青年農民胡胖子、吳庄材，不願給蔣介石當炮灰，都叫自己的母親用菜刀砍斷了右手。青年農民李成海在蔣軍圍起村子抓人的時候，叫他妻子用針刺破他的眼珠，變成了瞎子。在這一帶地區，每逢部隊進入駐地，都有許多遭受過殘害的群眾，懷著極大的悲痛和義憤，訴說敵人所造成的種種災難。
離開濱川南行，漸入大別山老根據地的中心地區。建在山腳下的新縣縣城，全城部留有戰爭遺迹，儘是房屋被焚燒的殘骸和許多被拆毀的破院落。新縣原名新集鎮，在第二次國內革命戰爭時期，曾是鄂豫皖紅色區域的首府。在20年來的革命戰爭中，已經記不清與反動派爭奪過多少次。紅軍主力離開紅色區域西征以後，劉峙率部侵佔這裡，大肆掠殺，並把地名改為「經扶」。
進入大別山地區以來，陳賡一直浮想聯翩，心潮澎湃。
第二次國內革命戰爭時期，陳賡曾在中國工農紅軍第4方面軍第12師擔任師長，帶領部隊在鄂豫皖長期進行過戰鬥。陳賡在到達新縣縣城時回憶說，內戰時他曾來過這裡四次，並在附近山頭上的戰鬥中負過傷。當晚他住的房子，就是當年鄂豫皖工農民主政府所在地。他熱愛這片土地。
3月24日，部隊到達新城，陳賡感慨萬千，當天在日記里寫道：
是日也，天氣晴和。部隊沿著公路前進，蜿蜒如長蛇。兩旁山青水秀，鳥語花香，風景絕佳。但十室九空……12時抵新集，縣長及群眾前來歡迎。新集曾為鄂豫皖蘇區首都，國民黨改為經扶。1931年我曾率部在附近作戰，擊潰國民黨一個師，我腿負重傷，群眾猶有能道之者。往事曰憶，不勝今昔之感。
由秦基偉和李成芳率領的第15軍和第11軍是打前站的先頭部隊。
3月24日，劉伯承下達了《關於渡江戰術注意事項的指示》，對實施渡江作戰規定了十項重要的戰術原則。其中要求先遣部隊「首先要把敵人在江北的掩護陣地掃除，直達江邊，才能進一步作切實的準備」。「在掃除敵人江北橋頭堡支撐點時，特別對妨礙我主要渡江點之敵，力求截斷其退路，割裂其部署，予以速殲，不使其退守江南，增加以後的抵抗力」。
為了保證先遣部隊動作的突然性，劉伯承布下了一系列的疑兵計：在桐柏、江漢軍區部隊佯攻的同時，電令剛剛配屬二野的四野12兵團直出信陽，威逼平漢路南段，加大白崇禧的壓力；令經麻城、羅田的右路軍4兵團故意暴露行軍企圖，製造欲襲武漢的假象。
白崇禧果然懾於鄂東空虛、九江受威脅，急將安慶守軍46軍主力經宿松撤往黃梅、九江，增強該地防務。僅留？174師一個團退縮安慶及其周圍要點固守。
「4月天兵征腐惡」。4月8日，第11軍在李成芳軍長的率領下，以風捲殘雲之勢一舉解放了麻城以南的浠水縣城。戰鬥的槍聲還在響著，居民家家都打開了大門，工人、店員、學