邯鄲古道，揚起漠漠黃塵。十幾匹高頭大馬，載著晉冀魯豫軍區精幹的指揮班子，從太行深處疾馳而來。跑在最前面的是一匹栗色長鬃、四蹄踏雪的駿馬，馬背上端坐著身材魁偉的劉伯承，與他幾乎並轡而行的是騎著純青黧色駿馬的鄧小平。副政委張際春、參謀長李達及其隨行參謀、警衛緊隨其後。入秋時分，天氣已經漸涼，然而每匹飛奔的坐騎都是大汗淋漓，鼻孔噴著乳白的熱氣，似乎它們知道主人的急切。
這時的平漢線新鄉至邯鄲段已是戰雲密布，塵煙滾滾。
蔣介石在上黨慘敗後，並不甘心，把進攻解放區的重點，放在平津一帶，妄圖為奪取東北鋪平道路。根據蔣介石的密令，上黨戰役剛剛結束，胡宗南率領的先頭部隊第3、第16軍即經同蒲、正太鐵路開抵石家莊，後續部隊第1軍進到聞喜以南。沿津浦鐵路北犯的國民黨軍隊，其先頭一個軍已從徐州進佔濟南，傅作義部隊繼續向察哈爾進犯，已逼近張家口；第十一戰區孫連仲的第30、第40軍及新8軍共4.5萬餘人，在其副司令長官馬法五（兼第40軍軍長）、高樹勛率領下，從新鄉沿平漢線北犯，其後續部隊4個軍正向新鄉開進，企圖與第一戰區的第3、第16軍會師石家莊，然後繼續北進，與空運到北平的第92、第94軍南北會師，控制平漢路。
劉伯承得知以上國民黨軍的行動後，對鄧小平說：「蔣介石把足球朝解放區的中央大門踢來了。」
要打開華北解放區的大門，必須先攻下平漢線上的重鎮邯鄲城。
邯鄲是古代趙國國都，向有「四戰之國」稱呼。其名來由是因趙國「東鄰燕齊，西邊秦，南界韓、魏，北迫匈奴」，「數距四之敵」。日本投降後，邯鄲獲得解放，晉冀魯豫邊區政府隨即也遷到這裡，中央局、軍區也來到這裡。立足於邯鄲的晉冀魯豫部隊，東可協同山東、蘇北，西可配合陝甘，南可支援中原，北可策應晉察冀，因此，是名副其實的「四戰之地」。劉伯承很重視這一戰略要地，曾多次說：「我們處於四戰之地，要負起四戰之軍的光榮任務，」「不能讓敵人把邯鄲奪去，打通平漢線，運兵到東北。」
對於蔣介石的精心部署和企圖，毛澤東當然一清二楚。因此，從重慶回到延安後，毛澤東顧不得旅途疲勞，立即召集中央和軍委負責同志商量對策。10月12日13時，回到延安的第二天，毛澤東即親自起草了一份發給劉伯承、鄧小平的電報：「山東、華東主力轉移至冀熱遼區及東北，至快還須一月；各部到達後，布置戰場，熟悉地形，初步完成準備，至快亦須兩月至三月，因此，我們阻礙和遲滯頑軍北進，是當前嚴重的戰略任務。」
在電報中，毛澤東代表中央軍委指示：「我太行及冀魯豫區可集中6萬以上主力，由劉鄧親自統一指揮，對付平漢路北進頑軍，務期殲滅其一部至大部。」
電報發出以後，毛澤東仍感到不大放心。因為這一仗實在關係重大，萬一打不好，蔣介石的氣焰將更加囂張。於是，10月17日，他又致電鄧小平為書記的晉冀魯豫中央局，指出了局勢的嚴重性：
「即將到來的新的平漢戰役，是為著反對國民黨主要力量的進攻，為著爭取和平局面的實現。這個戰役的勝負，關係全局極為重大……望利用上黨戰役的經驗，動員太行、冀魯豫兩區全力，由劉伯承、鄧小平親臨指揮，精密組織各個戰鬥，取得第二個上黨戰役的勝利。」
對於平漢戰役，劉伯承，鄧小平早有準備。還在上黨戰役勝利的局面已定但尚未完全結束、「雙十協定」正在重慶簽訂的10月10日，劉鄧便從上黨前線回到軍區駐地的赤岸村，著手先期部署，並給在上黨戰役中組建的各縱隊領導發出指示：「為適應組織下一次戰役，所有冀南、冀魯豫及太行在平漢線的部隊均歸宏坤、再道、任窮指揮。以堅強部隊控制湯陰及其兩側，監視、遲滯敵人北進，主力迅速佔領紫山、臨漳、成安、肥鄉等地區，準備在漳河北消滅敵人。冀魯豫、冀南應放鬆必要方向，抽出大軍使用於平漢線有決定意義的方向，不可處處顧慮，分散兵力，到處無力。」
收到毛澤東的電報後，劉鄧頓時感到形勢的緊迫和肩頭的沉重。他們深知這一仗能否打好，不是晉冀魯豫一個解放區的事，而是關係到全國的形勢。完成這樣重大而緊急的任務，只能用兩個字，那就是——必勝。
然而，必勝是極其艱難的。此時，敵四路兵馬的前鋒已到達湯陰。40軍、新8軍於16日從淇縣北上；30軍14日佔領新鄉，15日到達汲縣，16日向北開進；85軍已接守新鄉、淇縣至汲縣的沿線交通；27軍、32軍正在鄭州、開封一帶緊急集結。8萬兵馬一旦全部壓過來，勢必與劉鄧能夠集中的、而且剛剛完成上黨戰役來不及休整的6萬兵力形成巨大懸殊。
在艱難中求得必勝，唯有依靠謀略。8萬敵軍，劉鄧自然不會全部放進戰場。他們決心將其中的3萬阻隔在漳河以南，讓游擊隊伍拖住，而把4萬多一些的敵人割裂包圍起來，予以殲滅。這就需要一個能夠容納敵我10萬多兵馬，且十分理想的預設戰場。
那些日子，劉伯承整天埋頭於地圖之中，不時與鄧小平交換一下意見。漸漸地，他們的目光聚集於邯鄲東南由漳河、滏陽河構成的河套。這個河套，像一個口朝東北的簸箕，簸箕的兩角，一頭連著曲周，一頭連著館陶，簸箕的肚兜是沙土地帶，裡面裝著磁縣、邯鄲、臨漳，肥鄉和馬頭鎮等敵人必爭的城鎮。從地形上看，這裡是漳河、滏陽河之間的河套地帶，地勢平坦，土質多沙，除了稀疏的村落，敵軍難以構築堅固的防禦工事，便於我軍進攻。這是阻止國民黨軍的最後防線，如果讓敵軍通過，局勢將對我極其不利。
劉伯承用紅筆將這個大「簸箕」圈在地圖上，凝視了一會兒，把筆一扔：「鄧政委，你可記得古書里所說的微子這個人？」
鄧小平吸著香煙，會意道：「那是殷商時期商紂王的庶兄。」
「正是此人。紂王無道，微子被迫逃亡西周時，就是從這裡逃跑的。」
「這裡古時叫朝歌，微子是從朝歌逃往上黨微子鎮的。只可惜，如今的上黨已被我軍收復，國民党進入朝歌便鑽進了口袋，想逃也無路了。」鄧小平掐滅香煙的同時，將吸到嘴裡的最後一口煙霧重重地吐到地圖上。頓時，「簸箕」上硝煙滾滾。
10月20日，劉鄧率野戰軍指揮部離開太行山麓的赤岸村，向與邯鄲咫尺之遙的峰峰礦區進發，在那裡建立指揮部，實施對平漢戰役的指揮。
馬隊行進的速度漸漸緩慢下來，塵煙漸漸消散。路邊的景物清晰起來，邯鄲在望。劉伯承、鄧小平信馬由韁，欣賞著深秋的田野，眺望著舉目可及的古城邯鄲，談興隨之而來。
邯鄲這座地處華北中部，有著2，300多年歷史的古城，對於曾經留學蘇聯的劉伯承和曾經留學法國的鄧小平來說，都不算陌生。他們從戰國時期趙國君主趙敬侯自晉陽移都邯鄲，說到邯鄲城裡著名的古迹遺址，諸如藺相如的「回車巷」、趙國宮女的「梳妝樓」、「照眉池」，還有坐落在城牆西北角，至今雄風猶在的趙武靈王的叢台等等。
「還有邯鄲城外，平漢路上的一個小車站，名氣可不小呢！」劉伯承笑著說。
「如果我沒猜錯，你指的一定是黃粱那個車站。」鄧小平接道。
劉伯承點了點頭，回身問隨行的警衛：「你們哪個知道這個站名的典故和出處？」
大家知道劉伯承要說「古」了，而且這個「古」一定和即將來臨的作戰有關，於是一起圍過來，聽劉伯承講述這段故事。
這是唐代沈既濟所著的《枕中記》里記載的一段故事。古時候，有一個窮酸書生名叫盧生。為了建功樹名，出將入相，他幾次進京趕考都名落孫山。後來有一次，他中途住在邯鄲的驛站中，遇到呂翁，哀嘆生不逢時，懷才不遇。呂翁便給了他一個青瓷枕，讓他先安睡一會兒，等著店主人把黃粱米飯蒸熟。盧生一著枕，很快進入夢鄉。睡夢中他既娶妻又生子，而且中了進士，立了戰功，官至節度使，又當了十年丞相，高官厚祿，兒孫滿堂，真可謂享不盡的榮華富貴……等他一覺醒來，才知道是美夢一場。看看身邊，不但呂翁還在，而且連店主人的黃粱米飯還在鍋里未蒸熟呢。
劉伯承講完故事，笑道：「蔣介石要摘勝利果實，做夢都想打通平漢鐵路。可到底是誰給了他魔枕，讓他做起了獨霸華北，獨霸全中國的美夢呢？」
「當然還是呂翁，他的青瓷枕最靈。」鄧小平認真地說，「只不過，蔣介石的命運還不如那個盧生。在這邯鄲道上，我敢打個保票，他的黃粱永遠也不會熟！」
10月22日，敵先頭集團全部北渡漳河。以高樹勛率領的新8軍及河北民軍八縱隊為左翼，馬法五率領的第40軍、第30軍為右翼，沿平漢鐵路兩側全力壓來。第40軍和新8軍，原是馮玉祥的舊部，官兵以河北人居多。這次北上打頭陣，是蔣介石利用西北軍官兵還鄉的