西伯利亞寒流掠過鄂爾多斯草原到達陝北後，黃土高原又恢複了它本來的顏色。彭德懷端碗野菜糠粥，在一個土圍子上足足蹲了一個小時。他望著遠處光禿禿的山巒，心裡也油然而生出一種荒涼。兩次攻打榆林都沒成功，這在他心裡形成了一個巨大的疙瘩。4，300餘人的傷亡，這個數字是彭德懷無論如何也不能接受的。3月初西華池一仗傷亡1，300人，他就拍過桌子罵過人。而今天，一下子搭進去4，300多人。彭德懷認定，這是自己犯的一個大錯誤。在後來《關於陝北九個月作戰的基本總結》中，他說：「十月打了清澗後，應該休整南下，但犯了一個錯誤，去打榆林。」在20年後他寫自述的時候，對榆林一仗還是不能忘懷，還是坦言這是一個錯誤。榆林兩攻不克，說明榆林非急功能下！
這一仗，彭德懷在感情上打得也很痛苦。當時糧食奇缺，西野戰士都是餓著肚子扛槍上戰場的。11月22日，彭德懷、張宗遜致電軍委說：三縱隊，4、6團，五日來未得一頓，戰士們餓得哭。為了充饑，馬殺光了，騾也殺光了，戰士餓得實在是沒有辦法。天氣也已經冷下來，好多戰士只穿一件單衣，凍不過了，就從死屍上扒下衣服來禦寒。這等狀況，讓彭德懷心裡難受極了。用「饑寒交迫」來形容當時西野戰士的狀況，一點也不為過。
彭德懷蹲在土圍子上，苦澀地回憶著這些，心裡像打翻了五味瓶，不知道是啥滋味。不過，真正令彭德懷寢食難安的，還是這支部隊的人員素質和階級覺悟。近9個月的作戰，沒有補充解放區的新兵，補充的都是俘虜，即俘即補。由於俘虜的大量補充，使俘虜兵在整個野戰軍中的比重急劇上升，普遍達到70％，個別團營甚至達到80％。這樣一來，問題就出來了。
當時對俘虜兵有一個特定的稱呼，叫「解放戰士」。余秋里說他們旅714團2營4連有個解放戰士，叫路新理，是蟠龍被俘解放入伍的。見夜行軍走山路，他就說「鑽山溝，走夜路，和土匪一樣」。發了一頂新帽子，因為式樣不大好看，他見沒人就扔在地上踩，邊踩邊罵「他媽的什麼破爛玩藝，老子不戴」。發的津貼是邊區票子，他轉身就撕了。打環縣時見了國民黨的俘虜，他上去聲色俱厲地說：「你他媽拿的是槍，又不是木棍，為什麼不抵抗就投降？」打榆林時，他畏縮不前，頭埋在泥土裡，不瞄準就亂放槍……
余秋里說這件事的時候，彭德懷一直皺著眉頭：「還有這種事啊！？」
「當然有這種事，路新理還僅僅只是『解放戰士』中的一個典型。部隊里解放戰士思想不穩定，『吃誰家糧就當誰家兵』的僱傭思想特別嚴重，貪生怕死、違反紀律、喊苦喊累，甚至陽奉陰違、打滑頭仗。現在，不聽班長指揮的多了，新老戰士吵架的多了，解放戰士和子弟兵不和氣的也多了。還有什麼謠言，『共產黨先甜後苦，打起仗來拿俘虜兵頂頭陣』。打榆林的時候，滑頭兵多得不得了……」
彭德懷突然想到了「烏合之眾」這個詞，但沒有說出口。是啊！80％的國民黨俘虜，怎麼會沒有問題呢？要是哪個國民黨軍官混在裡面，串通一些國民黨俘虜戰士，來一場「兵變」都是有可能的呀！
彭德懷心事重重，問余秋里：「有沒有什麼好法子？」
「有！」余秋里響亮地回答：「我們旅714團2營就是一個典型。在山西打下卓資後，他們營補充了一批解放戰士。開始這些解放戰士狂妄得很，被我們俘虜很不服氣，說我們『打仗不正規，總是偷偷摸摸地干』，還說『要是擺開陣勢干，還不知道誰俘虜誰呢！』為這些問題，經常和子弟兵爭論，有些時候甚至還動手，很不和氣。營教導員夏偉同志很關心解放戰士，問寒問暖，行軍中還讓老兵和子弟兵幫他們背東西。一個解放戰士很感動，很動情地對夏偉說，『我們在家裡受地主老財的欺負，在國民黨隊伍里，又受長官的打罵，還挨過拳頭，也挨過鞭子。沒想到，共產黨隊伍里的長官這麼好。雖然缺衣少食的，但我們心裡舒服！』夏偉從中受到啟發，立即在全營搞了一個訴苦活動，讓大家把心裡的苦，在家的苦、在國民黨隊伍里的苦說出來。一訴苦才知道，幾乎所有戰士都出身貧寒，在家裡受盡了地主老財的欺負折磨。解放戰士大部分都是被國民黨抓丁抓過去的，都挨過國民黨軍官的耳光和皮靴，重的還挨過鞭子。而到我們這裡後，不僅沒挨過打，還經常受幹部的照顧。這樣一對比，一訴苦，效果就出來了。解放戰士戰鬥積極性上來了，和子弟兵關係也好了。後來2營的經驗在全團推開，效果非常好。在後來的歷次戰役戰鬥中，714團都衝鋒在前，屢立戰功。」
彭德懷不斷地點頭，連說：「這個好，這個好！這個要在全軍推廣！」
這一天，他躺在床上思考了一夜，決定搞一次長時間的整訓，就根據358旅的經驗，從國共兩軍的對比教育入手，以訴苦的形式，引導戰士挖掘造成他們苦難的根源，再結合土改的紀律教育，搞一次轟轟烈烈的整軍運動。
11月29日，彭德懷把西野旅以上首長叫到一起，把任務布置下去了。
余秋里心裡沉甸甸的，他們旅解放戰士的問題最多，在某種程度上來說，這場訴苦運動，也是他們旅首先搞起來的。整訓剛剛開始，他就帶著政治部宣傳科科長楊浩到了714團。剛剛坐下，團政委就告訴他，訴過苦後，就在昨天晚上，那個有名的「解放戰士」路新理趁其他戰士睡著了，半夜裡悄悄爬起床，拿著一大包東西往外跑。連指導員以為他開小差，就悄悄跟上了。跟到一個山溝里，只見路新理掏出一個木牌牌插在土坑上，又點燃幾根蠟燭和供香，磕了3個響頭，又是喊爹，又是喊娘，一邊痛哭一邊訴說起自己的那本血淚史。路新理的哭喊聲觸動了指導員，也讓他想起了自己的血淚史，再也忍不住，上去與路新理抱在一起，哭了大半夜。後來路新理告訴指導員，他平時在連里表現不好，又是國民黨的俘虜兵，他怕把自己的血淚史說出來得不到同志們的同情，才跑到外面來哭的。
「好呀！走，到2營去，我們都去聽路新理訴苦去！」聽說路新理都被感化了，余秋里興緻特別好。
余秋里一行趕到路新理所在部隊時，訴苦會正在進行當中，輪到路新理髮言時，還未開口，路新理眼淚就跑出來了。戰友們同樣的遭遇早已經觸動了他隱藏在內心深處的那段傷痛。路新理的老家在山東曹縣，有一個小妹妹。父親給地主當長工，自己稍大點後也幫著打短工。父子倆一年累死累活還養不活一家人，後來父親硬是被活活累死，死後窮得連買草席送葬的錢也沒有。草草掩埋了父親，就和母親、妹妹一起逃命到了晉南的夏縣。為了活命，他去給一家鹽場曬鹽。因為窮，連鞋也沒有，常年光著腳幹活，時間一長，腳就被鹽汁漚爛了，痛似萬箭鑽心。但為了母親和妹妹不致餓死，他還是咬著牙幹下去了。母親餓病交加，不久就離開了人世。從此，他就和妹妹流浪乞討，相依為命。一次拾破爛回來，路過母親的墳頭時，內心的傷痛再一次爆發出來，就和妹妹趴在母親的墳頭痛哭流涕。正在這時，一群如狼似虎的國民黨兵路過，不由分說把他抓走了，從此當上了國民黨的兵。
路新理泣不成聲地說：「現在我還記得，國民黨兵把我抓走的時候，我妹妹又喊又哭的情景。我給他們下跪，給他們磕頭，但國民黨兵根本不理不睬。現在幾年過去了，也不知道我的妹妹在哪裡，她是不是還活著……」說到這裡，路新理再也說不下去，嚎啕大哭起來，嘴裡直喊著「妹妹，我的妹妹」！
在場的所有同志都流下了眼淚，余秋里也不例外。
哭了一會兒，路新理用袖子把眼淚一抹，抓起槍往上一搗，說：「我現在明白了，是誰讓我這麼苦！我也明白了，我手裡的槍要打誰！以後我要好好打仗，為我的父親母親報仇！等打完仗，我還要去找我的妹妹！」
會場響起了熱烈的掌聲！
幹部戰士們都是窮苦人出身，都受過地主老財的欺負，解放戰士也都挨過國民黨的皮鞭。同樣的出身，同樣的遭遇，把他們的心緊緊地聯繫在一起。他們深埋在心底的那些悲慘記憶，此時此刻也漸漸清晰起來。路新理講完之後，幹部戰士們又一個接一個地走上台去發言，聲淚俱下，痛哭流涕，內心深處那一段悲傷的情感，像火山爆發一樣，無法阻擋。
如果說在此之前他們因為不斷打勝仗而歡欣鼓舞的話，那麼，在此之後，整個西北野戰軍里就充滿了一種別樣的感情。
一場使西北野戰軍精神面貌為之一變的整訓教育運動，就在這樣「句句血、聲聲淚」的控訴中轟轟烈烈地開展起來了。
毛澤東邊抽著彭德懷送來的「戰利品」邊聽著彭德懷關於西野整風運動的彙報，他的眼角也濕濕的。顯然，他也被感染了。良久，他把那還剩半截的煙猛吸一口，吐出一團濃厚的煙霧，狠狠地掐滅煙頭說：「訴苦，訴什麼苦？就是訴地主階級給予勞動人民的剝削之苦，訴國民黨反動派給予士兵群眾的壓迫之苦。