沙家店戰鬥的總結已經搞過，會上毛澤東揮動著大手作了評價：「側水側敵本是兵家所忌，而我們的彭老總指揮的西北野戰軍英勇奮戰，在短短一天時間裡就徹底改變了陝北的局勢。這一仗確實打得好，對西北戰局有著決定意義，我們最困難的時期已經過去了！」
沙家店確實是關鍵一仗，不僅毛澤東、彭德懷看到了它的重要性，胡宗南也看到了他的重要性。戰鬥正在進行的時候，胡宗南寸步未離指揮所，日夜關注著沙家店的戰況。有人說，胡宗南在西北戰場一共挨了三棍：第一棍是在晉南的時候，整1軍整1師整1旅被陳謝縱隊一網打盡，他「天下第一師」的神話從此被打破；第二棍是在蟠龍，他費盡周折從西安調運來的全部物資被解放軍如數虜獲，從此元氣大傷；第三棍就是沙家店了，開了一個整編師被殲滅的先例，從此由攻勢轉入守勢。
熊向暉在5月21日已經離開延安去美國留學，再也沒有一個人能在這種時候及時地靠近他，說幾句得體的安慰話。胡宗南一個人陰沉著臉，在指揮所里站也不是，坐也不是，其他人與他離得遠遠的，就怕招惹他這頭獅子。蔣介石剛剛來過，將陝北戰場作了重新部署，但校長前腳走，後腳就打了個大敗仗。這不是對校長的一種諷刺嗎？胡宗南現在想到了盛文。蟠龍剛失的時候，盛文就建議放棄延安，把兵力收縮起來，以逸待勞，與解放軍打持久戰。當時胡宗南一聽就直搖頭：「出的什麼餿主意？放棄了延安，老頭子還不要我的命！」
現在的事實擺在面前，十幾萬部隊整天在山裡頭竄來竄去，根本就沒有任何出路，並且還時時存在被解放軍打伏擊的危險。放棄延安、以退為進，是目前唯一的招數。但是，目前全國的軍事形勢江河日下，蔣介石還要利用陝北和延安在政治上來大做文章。放棄延安，蔣介石是說什麼也不會同意的。他前幾天來延安最主要的意圖就是要胡宗南馬上出擊，佔領陝北各縣，他回去後好造輿論。
此時的胡宗南深深陷入了陝北軍事和全國政治的矛盾之中。全國政治佔據著矛盾的主要位置。既然如此，就只能按蔣介石的意圖來作出部署了。胡宗南決定，在延安以北的廣大腹地中只固守綏德、清澗和瓦窯堡三點，構成保護延安的屏障，主力全部收縮到延安及關中地區休整。
這是一個很危險的部署，胡宗南自己也知道，這等於是把綏德、清澗和瓦窯堡三地置於解放軍的控制之下，只要解放軍樂意，要吃掉這三城的守軍，簡直是易如反掌。胡宗南也是沒辦法，他是根據蔣介石的政治意圖作出的部署。所以當廖昂極力反對這一決定的時候，胡宗南沒有發怒，反而很平靜，只是說按命令執行。
胡宗南的部隊還沒南撤，陳庚、謝富治就帶著晉冀魯豫第四縱隊開始南下了，在河南孟津和茅津渡過黃河後直逼潼關，直接威脅著胡宗南的老巢西安和關中地區。
中共中央軍委的這著棋令胡宗南措手不及，他只覺得處處被動，時時難過。只得於26日令綏德以北的主力立即南撤，拱衛西安和關中地區。
南撤部隊由董釗統一指揮，他把隊伍分成兩撥兒：陳武率整90師（轄第53、61兩個旅共4個團）為先頭部隊，沿咸榆公路急速南下，佔領九里山、石嘴驛，掩護主力南下；董釗自己率整1師（轄整第1、78兩個旅共4個團）及整第47旅兩個團、鍾松的師直屬部隊殘部、整第55旅兩個團在後，依次沿咸榆公路南下。
時值8月，陰雨連綿，加之剛打了一個大敗仗，糧食又不夠吃，部隊士氣滑落到了進入陝北以來的最低點。士兵走起路來跌跌撞撞，隊不成隊，列不成列。因為肚子餓，部隊一路上搜刮搶劫，見什麼搶什麼，能吃的就吃，不能吃的就燒。一時間，董軍所過之處雞飛狗跳，滿目狼藉。董釗坐在吉普車上面毫無表情，看到部隊紀律如此敗壞，他也懶得去管，事到如今，他也失去了剛打入延安的那股氣概。透過玻璃窗，看著陰雨籠罩下的黃土高原，無限蒼涼湧上了董釗的心頭。帶兵打仗多年，抗日戰場上還曾立下顯赫的戰功。但與解放軍交手幾個月，局面就搞得如此狼狽不堪，這是他沒想到的。從3月到8月，整天拖著部隊在大山裡轉，撲一個空又撲一個空，共產黨用「大遊行」來描繪國軍的狀態，實在是再恰當不過了。轉了這麼一大圈，今天終於南下了。董釗隱約感到，這一去，可能就再也回不來了。
陳謝縱隊南下後，毛澤東就一直在靜觀胡宗南的變化。他料定，胡宗南不會再把主力放在綏德、清澗一線而會南下的。因此西北野戰軍在前東元村開會的時候，毛澤東就對到會的旅以上幹部提出，西野要作好準備追擊胡軍。董釗率軍動起來後，毛澤東在28日急電彭德懷：率全軍立即轉至敵之先頭（米脂、綏德之間或直出清澗），阻敵南進；29日又發去一電：以三天至四天急行軍趕到石嘴驛、九里山一線，奪取先機，置敵死命。
彭德懷決定採取「前伏後追」的辦法來解決董釗，一部兵力急速南下，繞到董軍前面，尋找有利地形設伏，另一部兵力沿咸榆公路直追過去。
伏擊地選在岔口村，我野戰軍已搞清，董釗部要繞道這裡向延安前進。岔口村村東一條長長的凹道加上兩旁連綿不斷的高地，構成了一個天然的口袋。西北野戰軍把兩旁的高地都佔了去，趴在山地上專候董軍的到來。
9月1日，董釗率主力來了。先鑽進口袋的是主力整1師。以前整1師就遭到過伏擊，因此師長羅列慎之又慎。殊不知在岔口這裡還是碰上了解放軍的阻擊。山兩邊槍炮聲一響起，羅列就向董釗作了彙報。董釗找到劉戡，決定羅列指揮整第1、78兩旅攻佔凹道以北高地，鍾松指揮整第12、55兩旅攻佔凹道南側高地，佔領高地後盡量向外擴張，然後交替前進。
董、劉兩軍共有8個旅之眾，比解放軍的伏擊部隊多出了好幾倍，但戰鬥進行得仍然不順利。一直到當日傍晚才攻佔了幾個小山頭。解放軍趁著勝利的好心情，勁頭十足，手榴彈一個勁地往山溝里扔。
這一仗比以往陝北任何一仗規模都要大，程度也要激烈。胡軍8個旅的兵力被解放軍全部圍在一起，應該是一個殲敵的絕好時機。但解放軍伏擊部隊太少，又因為雨後路滑，後續部隊沒有跟上，戰鬥打到第三天早上，董、劉兩軍漸漸攻上來，佔住了兩側高地。
「看來我們一口還吃不下胡宗南！」彭德懷舉著望遠鏡對張文舟說，張文舟也舉著望遠鏡，他接過彭德懷的話頭：「老總，那就先放他們一馬，以後再慢慢吃。吃快了會噎著呢！」彭德懷也有此意，立即拿下望遠鏡，扭頭對電台兵說：「撤！」
董釗、劉戡看著解放軍漸漸遠去的背影，無聲地嘆氣。隊伍已經被打得七零八落，死傷上千，而自己作為一軍之長，肩上的那幾顆金星也失去了往日的光澤。他們同時搖著頭，都有一種襲遍全身的失敗感。
毛澤東起草的《解放戰爭第二年的戰略方針》一文，在西野截擊董釗之時發了出來。他寫得頗激動人心：「舉行全國性反攻，主力打到外線去，將戰爭引向國民黨統治區，在外線大量殲敵；部分任務是在內線繼續殲敵，恢複失地。」
戰爭進行到這個時候，劉鄧、陳謝、陳粟三路大軍已捲入外線進攻作戰，成「品」字形直插蔣介石統治的心臟地區，毛澤東斷定全國性的反攻可以開始了。這些日子他一直在緊張地工作，部署全國性的戰略反攻計畫。在西北戰場上，他也不斷地發出指示，西北野戰軍應適時轉入內線反攻。
彭德懷被眼前的局勢所鼓舞。胡宗南現在只留少量兵力固守延川、延長和清澗，而主力則收縮到延安附近整補，完全喪失了出擊之力。他自己更是慌慌張張跑到了西安，又是開會，又是調兵來對付陳謝縱隊出擊豫西帶來的威脅。拿到毛澤東起草的「戰略方針」一文的時候，彭德懷心裡初步勾畫出了一個進攻延（延川、延長）清（清澗）的內線反攻作戰計畫，但他還是顯得心事重重，似乎還有什麼東西放心不下。
此時放不下心的東西就是糧食。西北戰場上勝仗不斷地打，但糧荒也鬧得越來越厲害。幹部戰士們基本上都是在半飢餓狀態下進行戰鬥的。從3月到8月，最好的時候，是蟠龍戰鬥剛剛結束那會兒，吃了好幾天的小麥饃饃，白嫩嫩的饃饃，幹部戰士們愛不釋手地捧著，都捨不得吃。
這一年整個陝北都兵荒馬亂，糧食根本談不上收成。而胡宗南的部隊又一路燒殺搶掠，本來就貧瘠的黃土高原更是遭了殃。到8月份，糧食的缺乏已經到了不能再惡化的地步。那時候，陝北老鄉把一種用黑豆、糠秕、樹皮和野菜做成的稀飯叫「錢錢飯」，但就連這種「錢錢飯」，也不是餐餐都能吃上。沙家店戰鬥前，部隊基本上沒有了糧食供應，只要是綠色的，幾乎是見什麼吃什麼，最後就連野菜、樹皮也被吃了個精光。部隊餓著肚子，中央也跟著餓肚子。毛澤東、周恩來跟著戰士們一起吃野菜，吃樹皮。因為吃多了這類食物，消化不了，毛澤東還有一段時間大便排不出來，把警衛們急得團團轉