一年了，我軍在全國共消滅蔣介石正規部隊九十七個半旅78萬人，加上被消滅的偽軍、保安部隊等雜牌部隊34萬人，共殲敵112萬人。蔣介石總兵力由430萬人降為370萬人，解放軍則由戰爭開始時的120萬人增至195萬人。在西北戰場上，從3月到7月連續作戰，共殲敵2.6萬餘人，而西北野戰部隊總兵力由開始時的2.6萬人增至4.5萬人。
敵我雙方的這一組數據對比顯示，局勢正朝著有利於我軍的方向發展。
蔣介石還是那樣忙，但忙的內容已有根本變化。如果說以前蔣介石忙於到處放火的話，那麼他現在就忙於到處救火。無論是前方，還是後方，局勢的發展都足以令蔣介石無法招架。
從1947年2月開始，國統區物價飛漲，企業倒閉，工人失業，經濟幾乎陷於崩潰狀態；而北京、南京、武漢等地的「反飢餓、反內戰、反迫害」的民主運動正蓬勃興起；各民主黨派也加快活動，連後台老板美國也開始「逼宮」，一再要求改組政府……政治、經濟上的危機已預示著蔣介石正面臨著一場巨大的災難。
蔣介石的頭髮幾乎在一夜之間全部掉光。按中國民間的說法，頭髮脫落是智慧的象徵，蔣介石的頭髮光了，按理應該是大智大慧。但偏偏與共產黨在僅僅一年的較量中，就已敗相畢露。他摸著那顆光光的腦袋，搞出了個「國家總動員提案」，在7月4日的國民政府會議上通過，隨後，又下達了《戡平共匪叛亂總動員令》。儘管蔣介石如此殫精竭慮，但對已經惡化的局勢仍然無濟於事，因為，作為政府支柱的軍事已滑向崩潰的邊緣。
胡宗南是已經卡在陝北動彈不得，而在另一個重點進攻的地點山東，情況也同樣糟糕。王牌部隊整編第74師在孟良崮全軍覆滅，後果絲毫不亞於胡宗南在陝北蟠龍的失敗。蟠龍失敗使胡宗南元氣大傷，陝北戰場從此進入守勢狀態；孟良崮一役後，國民黨在山東戰場也同樣進入守勢狀態。蔣介石收縮兵力的兩拳出擊戰略，此時已敗相畢露。
不過，蔣介石真正的失敗，不是失敗於此。他伸開手臂兩邊出擊，胸膛卻露在了外面——這才是他真正的硬傷，一個戰略的硬傷。
蔣介石沒有發現自己的硬傷，而此時在陝西省靖邊縣的小河村，毛澤東、周恩來、彭德懷、賀龍、陳賡等人，正聚在一起，討論確定全國解放戰爭第二年的戰略任務、戰略方針和戰略部署。這就是1947年7月21日到23日的中共中央前委擴大會議。出席這次會議的還有任弼時、陸定一、楊尚昆、習仲勛、馬明方、賈拓夫、張宗遜、王震、張經武等。
小河村楊柳依依，河水涓涓，時值盛夏，也不顯得那麼炎熱。警衛們用柳樹枝在「三支隊」司令部前搭了個涼棚，再擺幾張舊桌子，外加幾桶涼水和幾個粗瓷碗，就算是前委擴大會議的會場。會議作出了一個令中國為之震動的決定：陳賡、謝富治的晉冀魯豫野戰部隊第四縱隊南渡黃河挺進豫西。
這是一個大膽的決定，但歷史證明，這是正確的！
當時西北戰場敵強我弱的態勢沒有得到根本扭轉，非常需要加強兵力擊破胡宗南系統的進攻。本來中央已決定，讓陳謝縱隊西渡黃河，與西北野戰部隊一起打破胡宗南的進攻。6月12日的時候，周恩來還代表軍委向陳謝縱隊發電，提出要作好西渡黃河的準備。6月14日時，周恩來又致電陳謝，要求隱蔽集結準備西移。6月20日，毛澤東也致電陳謝，要求7月中旬出擊榆林。
但6月30日，整個局勢發生了戲劇性的變化。那天，劉伯承、鄧小平率領晉冀魯豫野戰部隊15萬人一舉突破黃河天險，直逼魯西南，直接威脅著國民黨統治的心臟——中原地區。蔣介石看到了危險，驚恐萬狀，連夜調動幾十萬部隊前去堵截。而毛澤東則感到，一個新的戰略格局正在展開。
他攤開地圖，把華東、華中、華北等地的戰略情況反覆地進行研究，他發現，如果在豫西和豫皖蘇地區再插上兩把刀，而劉鄧直挺中原，則蔣介石的處境就要告急，整個戰略格局就要改變。在7月4日的時候，毛澤東就下定了決心，改變陳謝縱隊的使用方向，南渡黃河，直逼豫西，與劉鄧成犄角之勢，直接威脅國民黨的統治心臟。
但這是有風險的，挺進國民黨統治區，等於是不要後方去作戰。而解放軍的戰略戰術，從來都以有利的人民、有利的地形為依託。現在不要後方，挺進國統區去，結果會不會是孤軍深入？更何況，蔣介石對山東和陝北發動的重點進攻並沒有完全停止。
毛澤東也有顧慮，7月4日特地發電報給彭德懷、劉伯承、鄧小平及陳賡、謝富治徵求意見，詢問是否妥當。
對毛澤東這個大膽的想法，所有被問及的領導都讚不絕口。蔣介石把主力154個旅中的128個旅放在山東和西北，而內部守備兵力不足30個旅，這正是出擊蔣介石心臟部位的天賜良機。只要三支部隊一齊出動，劉鄧直逼中原，蔣介石必定方寸大亂，疲於奔命。
此想法戰略上看起來是縹緲的，但落實在行動上卻是實在的。戰術上一招不慎，只會損兵折將；但戰略上一招不慎，卻會滿盤皆輸。
當然，陳謝縱隊使用於豫西還有戰術上的有利因素。一是可以減少陝北糧食的壓力，二是這裡國民黨兵力空虛，可以迫使胡宗南分兵於此，又可減少陝北戰場的軍事壓力。
經過充分論證，在小河村會議上，毛澤東統一了大家的意見後，說：「我們決心不等敵人的進攻被完全粉碎，不等解放軍在數量上在裝備上超過對方，立刻由戰略防禦轉入戰略進攻，以敵人兵力薄弱的中原地區為主要突擊方向，實施中央突破，轉入外線作戰，直插敵人的戰略後方，將戰爭引向國民黨區域，從而改變整個戰爭的態勢。」
23日，會議的第三天，毛澤東又致電劉伯承、鄧小平、陳毅、粟裕、譚震林，劉鄧要「下決心不要後方，以半個月行程，直出大別山」；「陳粟譚率魯中兵力並在劉鄧到大別山後指揮陳（陳士榘）唐（唐亮）擔負整個內線作戰任務。」
一個改變中國內戰格局的決定，在不到十天的時間裡就完成了。
在座的所有將領們都感到了一個新的局面正徐徐展開，才一年時間，主力就可以打到外線去，戰局的發展確實有些出乎人們的意料。
對蔣介石的戰爭，毛澤東還列出了一個時間表。「用五年時間來解決。」毛澤東激動地伸出五個指頭，卻比蔣介石多了幾分理智幾分冷靜，「但這個時間不對外宣布，不像蔣介石那樣，先說幾個月消滅我們，不能實現又說再過幾個月，到了現在又說戰爭才開始。」
彭德懷一直端坐在一條沒有靠背的木凳上，他額頭髮亮，眼睛有神，思維一刻沒有停止，他正在籌劃著陳謝縱隊出擊豫西後，西野在陝北如何展開下一步行動。按照毛澤東先前的說法，陝北戰場是一個戰略牽制區，西北野戰部隊的任務就是把蔣介石的戰略預備隊牽制在陝北，配合其他戰場的戰略行動。怎樣把胡宗南鉗制在陝北，這是彭德懷思考的焦點。
胡宗南現在長進了很多，兵力輕易不分散，十幾萬兵力抱成一團，行則同行，宿則同宿。靠直接出擊胡宗南來牽制他，效果不會很理想，弄不好還會被胡宗南的優勢兵力反咬一口。彭德懷在腦子裡把陝北戰場形勢過了一遍，漸漸把目光盯住了榆林。
榆林可以稱為一座塞外古城，原為陝西軍閥井岳秀的老巢，從民國初年起他就盤踞於此，一直到1936年，死後其職由部下高雙成繼承。榆林坐落於長城腳邊，西邊有一條時斷時續的榆溪河，西、北均是沒有邊際的浩瀚沙漠，而東南全是黃土高坡，溝壑縱橫，少有人煙。這麼一座偏僻的小城，能引起彭德懷對它的興趣，源於它重要的軍事地位。
榆林是國民黨晉陝綏邊區總部所在地，總司令為鄧寶珊。駐軍有鄧寶珊所部第22軍以及胡宗南整編第29軍第36師第28旅，總兵力1.5萬餘人。防區東起府谷、神木，沿古長城經榆林西至橫山、寧條梁、安邊一線，綿亘350公里，把西邊的馬鴻逵、北面的傅作義、東邊的閻錫山連成一線，又與南邊的胡宗南遙相呼應，形成對陝甘寧的全面包圍。榆林是這個包圍圈上的重要據點，出擊榆林，足可以牽動整個陝北戰場。
總司令鄧寶珊與榆林的歷史要從十年前說起。那時他任新編第1軍軍長，駐防甘肅蘭州。1937年秋，太原、歸綏、包頭相繼落入日軍之手，日軍趁勝大舉西進，大有席捲大西北之勢。國民黨軍事委員會緊急下令，把駐甘肅的新編第1軍、第165師和駐榆林的第86師（師長為井岳秀部下高雙成）編為21軍團，以鄧為軍團長進駐榆林，堵擊西進日軍。
鄧寶珊到榆林的時候，察、綏兩省政府及其他機構和辦事人員，還有萬數逃難的群眾，潮水一般湧入到榆林地區。原來冷冷清清的榆林城，因為大批流亡群眾的到來而立刻熱鬧起來。擺在鄧寶珊面前的任務，不僅要派兵堵擊日軍的西進，還要妥善安置各