新華社5月12日發表了《志大才疏陰險虛偽的胡宗南》一文。「蔣介石的最後一張王牌，現在在陝北卡住了，進又進不得，退又退不得，胡宗南現在是騎上了老虎背。」這段話讓胡宗南深有感觸。在撲朔迷離的陝北大山裡，自己的部隊散不開，也收不攏，而解放軍則時聚時散，神出鬼沒。胡宗南早就感到自己騎上了老虎背，進退不得，上下兩難。
文章里對胡宗南形成足夠刺激的還是後面那幾段話。「事實證明，蔣介石所依靠的胡宗南，實際上是一個『志大才疏』的飯桶。……胡宗南『西北王』的幻夢必將破滅在西北，命運註定這位野心十足、志大才疏、陰險虛偽的常敗將軍，其一生的劣跡必在這次的軍事冒險中得到清算，而且這也是蔣介石法西斯統治將要死亡的象徵。」
「志大才疏」「飯桶」「陰險虛偽」「常敗將軍」，哪一條都直指胡宗南的要害，讓他感到剜心地痛。胡宗南把文章看了一遍又一遍。可以說，這篇文章是胡宗南最好的學習材料，比蔣介石十次、百次的精神講話效果都要好得多，因為這裡面，有自己血的教訓。現在，他自比越王勾踐，要去卧薪嘗膽，積聚重新雄起的力量。這個時候，他想到了自己的「剋星」彭德懷。這個沒有進過黃埔，也沒有喝過洋墨水，就上過兩年私塾，後來去陸軍湖南講武堂學了幾下射擊的湖南人，竟把自己搞得如此狼狽如此丟人現眼，這是胡宗南萬萬沒有想到的。
應該說，在十多年前的山城堡一戰中，胡宗南就領教過彭德懷的厲害了。1936年冬，中國工農紅軍二、四方面軍經過長征同一方面軍會師後，胡宗南奉蔣介石之命向紅軍展開進攻。彭德懷指揮紅軍在甘肅環縣境內的山城堡與胡宗南決戰，戰鬥從10月31日開始一直打到11月22日，以胡宗南大敗而告終。山城堡一戰讓胡宗南刻骨銘心，1939年，彭德懷去重慶與蔣介石談判返回的時候，胡宗南還特地約見過他。在胡宗南的想像中，大名鼎鼎的彭德懷應該威風凜凜，英姿颯爽。但彭德懷一身的土布軍裝、略顯駝背的身材和不太善言談的性格讓胡宗南大失所望。胡宗南以貌取人，從那以後漸漸忘了山城堡之痛。直至今日，才知道彭德懷正是在平靜中醞釀驚雷的！
胡宗南一個人在延安指揮所里安靜地回想著這些，他並不知道，此時的彭德懷正同周恩來和陸定一在離延安不過幾個山頭的安塞縣真武洞，開一個盛況空前的祝捷大會。
傳說中，真武洞是當年武當派祖師張三丰發現道教真武大帝的遺物與武功道法的地方。張三丰將之融會貫通，發揚光大，遂成立了後來名震武林的武當派。還說真武洞一直通到甘肅、通到寧夏，裡面保存著武當派各種不傳的武術典籍，還有歷代掌門遺留下的寶物手跡。
祝捷大會會場設在真武洞南邊的延河灘上，當地人叫它馬王灘。灘上已搭建了一個偌大的戰績陳列台，槍炮、子彈、手錶、香煙、鋼筆等各種戰利品陳列其上，林林總總，不一而足。大會定在14日下午召開，但大清早馬王灘上就已人聲鼎沸。剛打了勝仗，無論是群眾還是戰士，精神面貌都煥然一新。兩個多月前的3月8日，延安也開過一個保衛延安的動員大會。如果說那次大會總的情緒是充滿激動和希望的話，那麼，這次祝捷大會總的情緒就是喜慶。下午大會開始時，不大的馬王灘上聚集了戰士、群眾共5萬多人。飄展的紅旗，鼎沸的人群，還有嬉笑打鬧的孩子們，一切都使馬王灘上洋溢著從未有過的喜慶氣氛。
周恩來、彭德懷和陸定出現在會場的時候，5萬多戰士群眾一齊歡呼起來，剎那間呼聲震天，地動山搖。從3月19日撤離延安到5月5日兩個月不到的時間裡，西北野戰部隊先後「三戰三捷」，加上零零碎碎的小伏擊戰，共消滅敵人14，000多人，俘獲少將官佐8名，還拿下了蟠龍，奪取了胡宗南的全部物資。經過這幾仗，徹底打擊了胡宗南的銳氣，使胡部在精神上受到了重創——這是最致命的。胡軍現在糧食沒有著落，士氣低迷，連一場像樣的戰鬥也沒有能力進行了。失了蟠龍，可以說胡宗南是元氣大傷。
5月中旬的陝北，天氣已完全轉暖。迎著從延河上輕輕吹來的河風，周恩來、彭德懷健步登上了主席台。一起登上主席台的還有中共中央宣傳部部長陸定一、中共中央西北局副書記馬明芳和陝甘寧邊區政府副主席賈拓夫。賈拓夫是帶著邊區政府主席林伯渠撥出的6億元專款來犒勞我軍將士的。
周恩來穿著一件草綠色夾衣，左手伸直自然下垂，右手還是習慣性地彎曲著，這是1939年在延安騎馬時摔傷後留下的毛病。他笑容滿面地望著漫山遍野的人群。此時此刻，周恩來有些激動，這種激動與兩個多月前在保衛延安動員大會上的那種激動不同。周恩來靜靜環視了一下黑壓壓的會場，良久，用宏亮的聲音說：「同志們，西北野戰部隊在不到兩個月時間裡『三戰三捷』。今天我們就特地在這裡召開一個祝捷大會，我代表中共中央祝賀你們，代表中國人民感謝你們！」
「從去年6月到現在一年時間裡，我們共消滅蔣介石正規軍九十七個半旅共78萬人，加上非正規軍，總共是112萬人。這是一個巨大的勝利。這一年裡我們基本上是在內線消滅敵人，到現在為止，內線作戰就要告一段落，我們馬上就要轉入外線進攻作戰。對奪取全國的勝利，黨中央、毛主席是有信心的。你們有沒有信心？」
黑壓壓的人群從胸腔齊聲爆發出了一個「有」字，震耳欲聾，群情振奮。
周恩來笑了，他有力地揮舞著手繼續說：「我現在告訴大家，中共中央和毛主席自從撤出延安後，一直留在陝北，同邊區的全體軍民共同戰鬥！」
毛主席還在陝北，這無疑是一條驚人的消息。在當時，在陝北老鄉心裡，毛主席就是救星，毛主席就是福音。周恩來宣布毛澤東還在陝北，並與他們共同奮鬥，會場立刻躁動起來。老鄉們個個面露喜色，保衛邊區、保衛延安的鬥志頓時更加高漲起來。
會場的熱烈氣氛久久才平息下來。彭德懷走到了前台，作為「三戰三捷」的直接指揮者，他今天也要講幾句。他整了整衣冠，背著雙手說：「黨中央、毛主席還留在陝北，這是對我們極大的支持。自3月19日到5月14日，我們平均每半個月消滅敵人一個旅。這個戰績超出了我們先前的預料！我們有廣闊良好的迴旋餘地，有英雄的野戰部隊，最關鍵的是，我們有邊區人民的擁護和幫助，只要我們不犯錯誤，不驕傲，共同努力不鬆懈，和人民團結一致，就能全部消滅蔣胡軍！」
在一片歡呼聲中，彭德懷開始檢閱野戰部隊主力部隊和游擊隊。剛剛打過勝仗，戰士們換上了蟠龍繳獲的新夏裝，又更新了一些裝備，加上連日來天天吃小麥饃饃，官兵們臉色漸漸紅潤起來，精神狀態格外地好。彭德懷沉穩地從隊列前走過，不時抬起手臂向戰士們回著敬禮，眼裡流露出堅定的、不可戰勝的光芒。每到一處，彭德懷都向戰士們問聲好，作為回應，戰士們也一齊高呼「首長好」或「為人民服務」。
夜幕漸漸降臨，皓月當空，繁星閃爍，生起的一堆堆篝火照亮了整個馬王灘。那一夜，陝北老鄉們載歌載舞，與西北野戰部隊一起狂歡到夜裡兩點多才漸漸散去。
馬王灘祝捷大會對胡宗南是一個極大的諷刺！自己二十幾萬部隊陳師於此，卻讓解放軍在距延安不到40公里的地方載歌載舞，又是祝捷又是閱兵，這說明解放軍現在根本不把自己放在眼裡。對這一點，蔣介石也極不滿意。他一日數電，令胡宗南無論如何要找到中共中央和毛澤東、周恩來，能一網打盡，那是最好，即使不能，也必須把中共中央趕過黃河去。為此，蔣介石還特地從南京送來一個無線電測向組，專門測量中共中央的所在地。但胡宗南自感猶如一頭傷了元氣的猛虎，雖然眼裡依然放射著要吃人的光，但手腳已沒有絲毫力氣了。他軟軟地坐在土炕上，像是在等候命運下一步的裁決。
胡宗南已被打倒在地，彭德懷不想再踏上一隻腳，還是給這位陸軍上將在蔣介石面前留下一點餘地吧！彭德懷已把目光投向了隴東和三邊地區（安邊、定邊、靖邊），在這裡，馬鴻逵和馬步芳匪軍們還盤踞著大片地區，我西北野戰軍任重而道遠。
馬鴻逵和馬步芳都是中國封建軍閥的嫡傳子弟。馬鴻逵的父親馬福祥和馬步芳的父親馬麒都是舊式軍人，一個在寧夏，一個在青海。馬鴻逵和馬步芳從父輩手中接過軍權後，在與其他小軍閥爭雄的鬥爭中逐步建立起了自己的統治，隨著權力的膨脹，他們倆都成了雄踞一方的土皇帝。
蔣介石為拉攏他們，封官加賞，1933年初委任馬鴻逵為寧夏省主席，1938年3月委任馬步芳為青海省主席，從此，「二馬」就成了蔣介石圍攻陝甘寧邊區的過河卒。1935年底，中央紅軍長徵到達陝北後，馬鴻逵驚恐萬分，生怕紅軍的發展威脅到自己的地盤，接連好幾次「上書」蔣介石，痛陳陝甘寧紅軍之「禍害」，還多次主動請纓去「圍剿」紅軍。蔣介石甚為滿意，還特地去