紅四軍主力離開井岡山後，在毛澤東、朱德的率領下，踏上了出擊贛南的征途，3600多人沿著羊腸小道，冒著風雪疾進。部隊經遂川大汾、左安，在大汾殲滅前來堵截的一營敵人，跳出了敵人的重圍。爾後，部隊於1929年1月下旬進入了贛南地區的上猶、崇義。
湘贛「會剿」軍代總指揮何鍵發覺紅四軍主力離開井岡山南下，急電蔣介石，並報告對井岡山進行「會剿」的部署；同時，命令國民黨軍第七師二十一旅李文彬部、第五師第十五旅劉士毅部跟蹤追擊紅四軍。
紅四軍主力在毛澤東、朱德指揮下，採取盤旋式的「打圈子」戰術，避強擊弱，終於擺脫了重兵的追擊。1月22日，紅四軍攻擊大余縣城。24日，敵李文彬旅圍攻大余縣城，與紅四軍展開激戰。紅四軍由於長途跋涉，兵馬勞頓，倉促應戰，傷亡很大。為突出重圍，紅二十八團黨代表何挺穎身負重傷，幾天後夜行軍時又遭敵襲，何挺穎為國捐軀，獨立營營長張威亦不幸犧牲。
紅四軍離開大余後，折向「三南」地區（全南、龍南、定南），游擊安遠、尋烏等地。未期尋烏項山一戰，又與劉士毅部交手，因二十八團與軍部在前，三十一團尚未跟上，軍部幾位領導被敵圍困，陳毅被抓住，幸未被敵認出。他擊倒了兩個敵人後，才得以生還。在項山戰鬥中，紅四軍婦運科科長、朱德妻子伍若蘭為掩護軍部轉移，腿部受傷，不幸落入敵人魔掌。她受盡折磨後，堅貞不屈，2月12日被敵人殺害於贛州衛府里，年僅23歲。
部隊的連續失利，損兵折將，使毛澤東、朱德感到十分困惑、痛苦。由於總想擺脫敵軍尾追，部隊不可能紮下根來開展群眾工作，贛南群眾一時未能發動起來，紅軍如淺水之魚，處於十分被動的地位。值得慶幸的是，儘管部隊陷入困境，卻沒有一個人逃跑，更沒有一個人叛變。為扭轉局面，毛澤東、朱德率部折入瑞金。
2月10日，正是農曆大年初一，部隊來到瑞金大柏地。此時，贛敵劉士毅部仍緊追不捨。為了擺脫追敵、鼓舞士氣，毛澤東、朱德決定利用大柏地的有利地形，痛擊劉士毅部。部署停當後，部隊進入陣地，至下午2時左右，敵劉士毅部進入紅軍伏擊圈。戰鬥打至傍晚，雙方仍呈對峙狀態。第二天，紅軍發起凌厲攻勢，奮勇殺敵，終於把敵打垮，下午2時許大獲全勝，全殲被圍之敵。是役殲敵1500餘人，生俘敵正副團長肖致平、鍾桓以下800餘人（肖、鍾混入俘虜群中被釋放了）。
大柏地的勝利，極大地振奮了軍心，贏得了主動，是紅四軍轉戰贛南以來的首次大捷。敵李文彬部聞知劉士毅部慘敗，再不敢貿然追擊。紅四軍從此在贛南站穩了腳跟。
隨後，紅四軍為解井岡之圍，揮師寧都，接著又舉旗東向，進入吉安東固地區。是年2月20日，紅四軍與活躍在東固地區的由李文林、曾炳春、段起鳳等領導的江西紅二、四團在東固螺坑勝利會師。
「上有井岡山，下有東固山。」東固，是1928年4月間形成的贛西又一塊紅色根據地的中心。紅四軍與紅二、四團東固會師後，召開了隆重的慶祝大會。在慶祝大會上，毛澤東高度讚揚了李文林等領導的東固根據地的成就，說紅四軍是「鐵軍」，紅二、四團是「鋼軍」，東固山和井岡山一定會聯結起來，最後一定可以解放全中國。朱德在會上高度評價了兩軍會師的意義，並風趣地說，國民黨反動派天天喊打倒「朱毛」，「朱毛」卻越打越多，現在你們也成「朱毛」了。會師後，紅二、四團向紅四軍贈送了4000元銀洋和大批子彈，為紅四軍安置了300多名傷病員；紅四軍贈送了4挺機槍和1門迫擊炮給紅二、四團，並留下了毛澤覃等一批幹部，加強東固根據地的工作。
在東固，毛澤東、朱德等聞知井岡山失守的消息。毛澤東、朱德及紅軍將士都甚感沉痛。鑒於贛敵李文彬部正向東固逼近，金漢鼎部也對東固取進擊之勢，於是，紅四軍前委決定，把原定的固定區域的公開割據政策，改為變幻不定、變動不居的「打圈子」游擊政策，紅四軍沿閩、贛邊界向南轉移，拖住「追剿」敵人。
紅四軍在東固休整一星期後，於2月25日離開東固，出擊贛南、閩西。紅二、四團開赴興國等地游擊。
東固會師後，陳毅曾作詩吟道：
東固山勢高，峰巒如屏障，
此是東井岡，會師天下壯。
此後，紅四軍經永豐、寧都、廣昌，再折至瑞金壬田，在贛南、閩西的廣闊地區掀起了新的革命風暴。
彭德懷、滕代遠率領紅五軍衝出重圍後，冒著風雪，速向贛南疾進。
紅四軍在哪裡？誰也不知道，只得邊走邊尋。紅五軍經左安，過上猶，越崇義，渡章水，於1929年2月9日到達大余新城附近。此時，正是農曆除夕。而這時的紅四軍正在瑞金的大柏地。
紅五軍正在大余新城附近的村莊宿營時，贛敵劉士毅部聞訊從崇義向大余襲來。紅五軍部隊聽見槍聲，忙緊急集合，連夜開拔，向信豐方向轉移。爾後，又經安遠、會昌邊境，向於都開進，苦苦地尋找著紅四軍。
是年3月7日，紅五軍在於都黨組織和地方武裝的配合下，一舉攻克了于都縣城，全殲守敵一個正規營。這是紅五軍自井岡山撤離後的第一次勝利。但是，部隊也因一路征戰，減員十分嚴重。
紅五軍輕取於都城，使劉士毅驚恐萬分，不得不分兵來對付紅五軍。待劉士毅部趕來於都時，彭德懷已指揮部隊渡過於都河，退往城南的小密一帶。紅五軍在小密宿營時，又遭敵襲擊，黨代表滕代遠、參謀長鄧萍等負傷。為此，彭德懷決定在小密地區，將滕、鄧等傷病員安置下來養傷，並帶領部隊分散各處，發動群眾，補充兵員，籌措給養；隨後，遵照贛南特委的意見，紅五軍進佔安遠縣城，消滅了該城的反動武裝，繳獲了大量軍用物資。
對這段歷史，彭德懷在《往事回憶》中記述說：「為了免遭覆滅，我們便率領收容起來的六七百人，再加傷、殘、病、弱共千餘人，從井岡山腹部峭壁向南突圍，在左安又一次遭敵伏擊，突破重圍，經過數晝夜艱苦奮鬥才脫離了敵人的重重包圍（當時飢餓交迫的困境是無以形容的）。但是敵人仍繼續追擊、堵擊、側擊，我軍經崇義、安遠、會昌等縣境，約月余才到達興國之蓮塘、東村地區，找到了當地黨組織和二團。這時，在地方黨組織的幫助和群眾的掩護下，對於敵情比較明了，並且得到了兩天休息。在這次長途戰鬥行軍中，所部僅剩300餘人，從而也深深體會到了根據地的重要性。略加休整時，白軍劉士毅部又追逼佔領了蓮塘。我軍乘夜脫離了白軍追擊，而奔襲了於都城，消滅了劉旅留守部隊一個營和民團共約十餘人，待劉旅急轉回救時，我又轉移攻佔安遠縣城，消滅了該城民團數百人。當時，仍準備回井岡山，恢複湘贛邊區根據地，在安遠縣城的反動縣署搜得文件獲知紅四軍攻佔了長汀的消息。為了配合紅四軍的行動，我軍又北進佔瑞金（滕在於都負傷休養）。這時紅五軍部隊從300餘人，又發展到了700餘人。」
這樣，紅五軍隨即從安遠經會昌進佔了瑞金縣城。在此一面開展群眾工作，一面整訓部隊，相機和紅四軍取得聯絡。
紅四軍於3月上旬進入閩西長汀。3月14日在長嶺寨與敵郭鳳鳴一戰，大獲勝利，殲俘敵2000餘人，並擊斃了閩西土著軍閥郭鳳鳴，隨即佔領汀州城。在汀州，紅四軍補充了大量軍需，並在汀州附近進行了半個多月的分兵，對紅四軍的組織系統進行了改編，將部隊編成三個縱隊，爾後，回師贛南。
4月1日，紅四軍回到瑞金，在瑞金與紅五軍會合。兩軍重逢，洋溢著一片歡樂。毛澤東、朱德、陳毅、彭德懷等兩軍領導人也為紅四軍、紅五軍在贛南會合感到欣慰。
1929年4月3日，前委在瑞金收到了由福建省委轉來的《中央給潤之、玉階兩同志並轉湘贛邊特委的信》，即「二月來信」。
中央的這封信是2月7日發出的。中央來信，向紅四軍前委介紹了當前的國際國內形勢，著意強調城市工作的重要性，對在農村的紅軍前途作了較為悲觀的估量。來信提出紅四軍必須分成小部隊的組織，「散入湘、贛邊境各鄉村中進行和深入土地革命」，以「避免敵人目標的集中和便於給養與持久」；並提出要朱德、毛澤東「離開部隊」，「速來中央」，說什麼「深信朱、毛兩同志目前有離開部隊的必要」，「兩同志得到中央決定後」，「應毅然地脫離部隊速來中央」。
毛澤東認為「中央二月來信的精神是不好的」，對中央來信中的悲觀論調不以為然。為此，專門召開了前委會議，討論中央來信。毛澤東、朱德、陳毅、彭德懷、滕代遠等都參加了會議。
前委會上絕大多數同志都深有同感，不同意朱、毛離開部隊。
根據前委會議大多數同志的意見，4月5日，毛澤東代表前委給中央寫了一封回信。信中旗幟鮮明地提出：「中央此信對客觀形