茶陵，位於湖南省東部邊陲，因境內多山，居「茶山之陰」而得名。自古以來，由於地處「吳頭楚尾」，扼湘贛交通要衝，素為兵家必爭之地。
第一次國內戰爭期間，茶陵的群眾運動風起雲湧。1926年7月，北伐軍第二軍六師、四師經桂東進入茶陵，茶陵成立了中國共產黨的支部，在共產黨員楊孔萬、譚民覺等領導下，建立了茶陵縣農協、工會、學聯、婦女聯合會，成立了農民自衛軍。但是這一切，最後都被國民黨反動派的血腥鎮壓摧殘殆盡。「馬日事變」後，中共茶陵特支的共產黨人，在血的洗禮中覺醒，收集了幾十個同志和十幾條槍，以潭灣山區為屏障，與敵人開展了殊死的鬥爭。
為了開闢茶陵的工作，毛澤東率工農革命軍沿湘贛邊界游擊至湖南酃縣水口時，曾派出宛希先率一營兩個連前往安仁、茶陵等地，牽制進擊酃縣的敵人，攻其後方，迫敵回援。
1927年10月21日，宛希先率一營三、四連佔領了茶陵城。茶陵的衙門長官、豪紳地主聞風而逃。工農革命軍抄了縣署，砸開了警察局和監獄，解救了被關押的農運幹部和群眾。
工農革命軍在茶陵的鬥爭，使處在白色恐怖之中的茶陵人民，看到了希望的曙光。
為了防止敵人反撲，兩天後，工農革命軍主動撤出茶陵，回師井岡山，與毛澤東率領的團部和一營會合。隨後一同回到茅坪。
毛澤東在象山庵召開三縣黨組織負責人會議後，經過周密的思考，決定乘國民黨新軍閥李宗仁對唐生智發動戰爭、湖南敵人大部捲入和茶陵敵軍調離之際，再次攻打茶陵。
為了戰而必勝，毛澤東決定團部、一營及特務連統由團長陳皓及一營黨代表宛希先率領，全力出擊。11月16日清晨，參加攻打茶陵的部隊在寧岡大隴整裝出發。
毛澤東從茅坪趕至大隴，檢閱了出征部隊。他的腳傷一直未好，不能隨軍出征。望著精神抖擻的全體將士，毛澤東發表了熱情洋溢的講話。他說：「同志們，我們經過了近一個月的休養生息，今天就要上前線打仗了！現在茶陵縣城空虛，我們就要乘虛而入，來個開門紅！本來，我很想跟大家一起去，可是，我要革命，這隻腳卻不讓我革命，我只有在這裡預祝你們旗開得勝，凱旋歸來！」
「堅決拿下茶陵！」工農革命軍將士發出豪邁的誓言。
部隊踏著初冬的薄霜，經寧岡睦村、酃縣瑞口，於11月17日擊潰羅克紹挨戶團的騷擾，連夜潛入了與茶陵縣一水之隔的中瑤。
18日凌晨，一路路革命軍戰士化裝成賣柴、賣菜的老百姓，混進了茶陵城。進城後，化裝的戰士解決了守護城門的敵兵，工農革命軍旋即衝進城內。守城的敵軍還摸不著頭腦，就做了工農革命軍的俘虜，湘東清鄉司令羅定和偽縣長劉拔克聞風而逃。
茶陵，又一次回到了革命人民的手中。
茶陵打下了，但政權依舊。打下後的茶陵，只成立了一個縣人民委員會，派曾做過安徽旌德縣長的譚梓生擔任縣長，一切按舊政府的樣子，升堂審案，收稅完糧，衙門還是原來的衙門。團長陳皓等部隊首長則圖享樂，吃包餐。丟下土豪不打，專找商會派軍餉，也不開展群眾工作，作禦敵的準備。
茶陵群眾經過縣衙門，探探頭，咋咋舌，失望而去。這是個「換湯不換藥」的新政府。
有一天，中瑤鄉農會送來捕獲的轉移錢財的劣紳陳老三，要求縣人民委員會處理，恰被醉醺醺的陳皓撞見。陳皓要他們升堂擊鼓。農民們擊鼓後，陳皓將驚堂木一拍，完全一副「縣太爺」的架勢。當問得陳老三擁有土地190畝時，陳皓反倒訓斥農會幹部不應觸犯陳老三，因他不上200畝地，不算大地主，樂得陳老三叩天謝地。農會幹部和農民們氣極，抓起陳老三就走。路上碰到宛希先，知道這個「老宛」向著窮人，把這一五一十告訴了宛希先。宛希先聽後，對他們說：「邊界大地主少，打倒中小地主，沒收一切土地歸農民是毛委員的一貫主張。你們要好好看管陳老三，開展揭發鬥爭，發動農民起來革命！」農民滿意地走了。但宛希先卻因此遭到了陳皓等人的忌恨。
隨後，宛希先將茶陵的情況向毛澤東寫了封彙報信，派人急送茅坪。毛澤東接信後，感覺到問題的嚴重性。隨即回信指示：「新的政權不能按國民黨那一套搞。要成立工農兵政府，發動群眾開展鬥爭。」「訪問譚震林同志記錄」。內部採訪資料。
按照毛澤東的指示，宛希先召集茶陵縣委、總工會、縣農會負責人和軍隊各連黨代表開會，宣讀了毛澤東來信，重新討論茶陵的問題。經過協商，鑒於來不及召開縣工農兵代表大會，各方推選出自己的代表，組成縣工農兵政府。其中，工人代表譚震林，農民代表李炳榮，士兵代表陳士榘。會議並一致推選學徒出身的印刷工人、縣總工會主席譚震林，擔任茶陵縣工農兵政府主席。
11月28日，湘贛邊界第一個紅色政權——茶陵縣工農兵政府成立了。成立那天，江兩岸紅旗招展，成千上萬的群眾，歡天喜地，慶祝這一新政權的誕生。「縣長公署」的漆匾砸掉了，「茶陵縣工農兵政府」牌子掛起來了，兩旁是一副通紅的對聯：工農兵政府，蘇維埃精神。共產黨員、知識分子楊紹震、羅尚德、羅青山、陳叔同等分別擔任了縣政府民政、財經、內務、青工等部門的負責人。
人民政府為人民。茶陵縣工農兵政府成立後，立即發布了布告，號召廣大工農群眾起來革命，建立工農武裝，懲治土豪劣紳，茶陵各地揚起了紅色的狂飆。
正當工農革命軍在茶陵開展群眾工作的時候，湘敵吳尚第八軍趁兩廣軍閥混戰結束，返回老巢，以一團之眾從安仁、攸縣方向向茶陵撲來。
形勢非常嚴峻。工農革命軍只有一營人馬，硬拼是十分危險的。此時本應及早回師寧岡，但團長陳皓卻下令拆除東門浮橋，與敵決戰。
拆去東門浮橋，即斷了工農革命軍回師的後路。宛希先等據理向陳皓陳述了此舉的不利因素，卻遭到團長陳皓、副團長徐庶、參謀長韓庄劍、一營營長黃子吉等人的強烈反對。他們認為背水一戰是激發士兵奮勇殺敵的「良策」。軍人以服從命令為天職，宛希先等只好執行命令，暗中採取防範的態度。
12月26日，敵吳尚第八軍一個正規團，糾集湖南方面幾縣的挨戶團，向茶陵發起了猛烈進攻。工農革命軍在茶陵縣委、縣政府組織的各界人民及游擊隊、赤衛隊的配合下，英勇奮戰，憑險抵抗。戰鬥從早上一直持續到下午，敵人未能把茶陵城攻破。可是，就在這時，我軍彈藥即將耗盡，而且得到報告，中瑤方向又有一支部隊急馳而來。
失敗的情緒一時籠罩著茶陵城。然而，團長陳皓等卻顯得「異常鎮靜」，且表現出欣喜之色。宛希先等似覺疑惑，聯繫到陳皓等人終日吃喝玩樂，私吞繳獲黃金，排斥黨的領導，以及二連連長的私逃，東門浮橋的拆除等一樁樁可疑舉動，意識到陳皓等人有可能密謀叛變。
事情果然不出宛希先所料。原來，在敵人到達安仁、攸縣時，陳皓一夥即膽戰心驚，對革命喪失信念，開始進行陰謀反叛的活動。有一天，陳皓接待了一個叫陳明義的湖南人，原是敵十三軍軍長方鼎英的外甥。陳明義向陳皓說：十三軍軍長方鼎英是我舅父，也是你在黃埔軍校的教育長，我可以為你聯絡，請他給你一個名義番號，暫時存身，再圖後舉。陳皓聞言大喜，立即修書一封，交與陳明義暗中與方鼎英聯絡。剛才，當聞報中瑤方向來了支部隊，陳皓以為是方鼎英派來接應他的，一時倒暗自欣喜起來了。
然而，陳皓失算了。中瑤方向來的隊伍是在大汾遭襲時走失方向的工農革命軍張子清、伍中豪率領的第三營。他們折入桂東後，游擊到贛南崇義一帶時，無意中遇上了朱德、陳毅領導的南昌起義余部和湘南暴動隊伍，隨後補充了彈藥裝備，並按照朱德指示，返回湘贛邊界。當行至茶陵邊境時，發現湘敵重重圍困茶陵，斷定城內是我軍守部，於是揮戈參戰，從後面殺來，解了茶陵之危。
當晚，軍事領導人圍繞革命軍的退向問題進行討論。宛希先、張子清、伍中豪等一致認為：天亮後，敵人將組織反攻，我軍必須立即撤離茶陵，回師寧岡。陳皓等人本想拖延時間，等待方鼎英部進逼茶陵，然後迫使部隊就範，卻又懾於眼前張子清等人的威力，不敢公開反目，於是借故提出「南撤」，退往湘南。
因情況緊急，不宜再爭論不休，於是，宛希先等暫時接受了「南撤」計畫，決計出城後再定退向。
半夜時分，部隊秘密出城。茶陵縣委及游擊隊隨軍南撤。翌日天亮，部隊到達湖口。
湖口，是茶陵城南的一個集鎮，位於東向寧岡、南向湘南的岔道上。由於連續作戰和急行軍，戰士們顯得很疲憊。宛希先和張子清商定，部隊先休息一陣，然後東向寧岡。
當部隊開拔時，面對何去何從的問題，宛希先、張子清、何挺穎、伍中豪與陳皓、徐庶、韓庄劍、黃子吉展開了激