紅五軍三千餘將士在董振堂的率領下，與馬家軍四個旅又四個民團共三萬餘人，在高台血戰九天八夜，創造了防禦戰史上的奇蹟。在孤立無援的情況下，最後彈盡糧絕，全軍覆沒。高台失守後，馬家軍以極其野蠻的手段殘害我軍被俘人員。他們將所有被俘的紅軍將士押到西城門外的廣場上，用大刀砍、刺刀捅，全部殺害，場面血肉橫飛、慘不忍睹，事後還不準群眾收屍，暴屍一周示眾。
紅五軍騎兵團長呂仁禮是在作戰中被敵人砍下馬來被俘的，在刑場上，兇殘的敵人叫囂著對紅五軍被俘人員每人要殺五刀才解恨，呂仁禮前後加起來總共挨了六刀。所幸這六刀刀刀未中要害，被敵人砍倒在死難戰友的屍體堆上，第二天竟奇蹟般的活了過來，經好心群眾相救，他逃離了虎口回到部隊。中華人民共和國成立後，呂仁禮歷任中國人民解放軍第三軍九師副師長，炮兵第十五師師長，1961年晉陞為少將。他的搭檔——騎兵團政委溫玉成因腿部負傷被俘，被馬家軍押往蘭州。後來，溫玉成趁敵人不備機智逃脫，忍著傷痛一路乞討，經一個多月的艱難行走，在甘肅平涼附近，終於回歸到革命隊伍。中華人民共和國成立後，溫玉成歷任中國人民解放軍第四十軍軍長，中國人民志願軍第四十軍軍長兼政治委員，廣州軍區副司令兼軍區參謀長，解放軍副總參謀長兼北京衛戍區司令員等職。1955年被授予中將軍銜。
最為悲壯的當屬隨五軍一道行動，西路軍婦女獨立團三營的幾百名女戰士，她們配合主力頑強戰鬥，白天她們搶救傷員，給一線守城部隊運送彈藥給養；晚上巡邏放哨，擔任警戒。到最後城被攻破，她們仍堅守陣地，直至彈盡糧絕。她們有的拉響最後一顆手榴彈，與敵人同歸於盡；有的和敵人扭打在一起，滾下城牆；有的在最後時刻吞下煙土、針、金塊等，自盡殉難；有的用小刀、匕首割斷自己的喉嚨……。佔領高台後，殘暴的敵人連女戰士們的遺體也不放過，她們有的被扒光了衣服，有的被開膛破肚，有的被割去乳房，有的陰道里被塞上異物……。不幸被俘的女戰士，遭受的苦難更為深重。馬家軍對她們無所不用其極：挖心、剜眼、割舌、挑喉、斷頸、活埋。把其中稍有姿色的留下來，作為戰利品分配給他們的官兵做妻妾，有的則被倒賣，有的被迫自殺，有的逃出來四處飄零，沒有人能逃脫那場毀滅人性的浩劫。
駐防臨澤的五軍政委黃超直到高台被敵人攻破，才命令37團團長饒子健（前任團長李連祥犧牲）帶一個營前去增援。心急如焚的饒子健感覺去一個營力量太小，提出能否多帶點部隊去。黃超臉一橫，沒搭理他。無奈之下，饒子健帶著二營三百餘人匆匆趕往高台。
約摸四更天的時候，部隊到達高台外圍的一個小村莊，這時高台方向連稀疏的槍聲都聽不到了，死一般的沉寂，壓迫著每一位戰士的內心。饒子健決定在情況沒摸清楚之前，不能盲目開進。好在不久從西邊過來一個騎毛驢的莊稼漢，饒子健走上前去詢問：「老鄉，高台那裡還打不打仗？」老鄉愣了一會兒，很快從服裝上認出來是紅軍的隊伍，忙擺頭說到：「哎呀呀！你們千萬不要再往前走了，高台已被馬家軍攻佔了，你們的人死得好慘啊！」一句話猶如五雷轟頂，饒子健頭「嗡」的一聲，差點沒站住。
「老鄉，有沒有看見突圍轉移出來的紅軍？」二營長急切的問到。老鄉搖搖頭說：「反正沒看到你們高台跑出一個紅軍，還有，你們的一位大幹部的頭被割下來了，掛在城牆上。」
怎麼辦？看樣子情況很糟糕，饒子健不甘心就這樣回去，決定再派出一支小分隊到前方偵查。二個多小時後，偵查員趕回來報告：高台已於昨日被敵人佔領，我五軍首長和兩千多將士幾乎全部陣亡！
饒子健不禁仰天長嘆，淚如泉湧。以這區區幾百人再向高台進發已經毫無意義，就在饒子健決定撤的時候，敵人發現了這支紅軍隊伍，正悄悄從四周包圍過來，部隊在饒團長的帶領下且戰且退，後與臨澤的隊伍會合在一起抗擊敵人。
高台被敵人攻下後，空前的浩劫開始了。馬家軍像一群野獸，爭先恐後的闖進每一戶民宅，見財物就搶，見婦女就姦汙……
古老的高台城在火海中哭泣。馬步芳下令部隊放假七天，挨家挨戶的搜查，那些隱藏在群眾家裡的紅軍傷員，以及支持過紅軍的群眾共二千餘人，都遭到槍殺或活埋。這七天里，他們先後找到了董振堂、楊克明、葉崇本等紅軍領導人的遺體，慘無人道的馬匪將烈士們的頭顱割下，用鐵絲穿過雙耳，掛在高台的城門上，以炫耀他們的殘暴和仇恨。
董振堂壯烈犧牲的噩耗傳出，紅軍為之震動，延安為之震動。
臨澤五軍余部的戰士們聽到消息，無不失聲痛哭，他們紛紛要求馬上補進連隊繼續戰鬥，為五軍報仇，為董軍長報仇！不久，西路軍軍政委員會在西洞堡召開會議，討論紅五軍領導班子和組織機構問題。決定調孫玉清任五軍軍長，黃超繼續任五軍政治委員，畢占雲任參謀長，謝良任政治部主任，全軍轄三十七、四十三兩個團。二月上旬，西路軍局勢進一步惡化，後決定撤銷紅五軍編製，部隊編入紅三十軍（其中第三十七團編入第八十八師，第四十三團編入第八十九師）。三月五日，西路軍開始向祁連山突圍，馬家軍很快圍攻上來，徐向前命令紅九軍政委陳海松率領全軍一千餘人把守梨園口，掩護西路軍總部及傷員向山中轉移。由於馬家軍人多勢眾，騎兵往來奔襲，輪番進攻，陳海松和九軍將士力戰不支，最後全部犧牲。
九軍全部傷亡後，三十軍又衝上來堵住敵人。在軍長程世才、政委李先念的率領下，三十軍將士以無畏的奮勇精神與敵人做殊死拼殺，打光了兩個主力團後，終於擊退敵人。3月13日，馬家軍追至康龍寺，一場血戰後，紅三十軍也基本垮掉了。此時全軍只剩下一千餘人，而且大部為傷病員，槍彈已盡，糧食斷絕，已無力再戰。三月十四日夜，西路軍軍政委員會決定陳昌浩、徐向前脫離部隊回陝北，余部則分散游擊，突出去一個算一個。
自此，紅五軍團及整個紅西路軍悲壯地走完了它的光輝歷程，這支英雄的部隊永遠載入了中國革命史冊。
延安，寶塔山下，毛主席主席長久站立在窗前，眺望著遠方，為痛失一員大將而無比悲痛。他對身後的朱總司令、周恩來副主席、任弼時等人緩緩說道：「下午安排好追悼會，我要發言，追悼會要隆重，要……」
下午，在為董振堂烈士舉行的追悼會上，毛主席深情地講道：「他是一個好同志，是一個堅決革命的同志……。路遙知馬力，日久見人心，我們的革命隊伍就是需要這樣的同志……。」
朱總司令在輓聯上寫到：千古英雄董振堂，高台為你著榮光。
1937年12月14日，毛主席在延安親自主持了「寧都起義」六周年紀念大會，並在鳳凰山上與參加起義的部分同志合影留念。在照片上，毛主席親筆題詞：「以寧都起義的精神用於反對帝國主義，我們是戰無不勝的。」
為了永遠紀念這位傑出的紅軍高級將領，解放後國家分別在高台和石家莊烈士陵園，樹起了董振堂烈士紀念碑。
1962年8月1日，葉劍英元帥在建軍節這天，為懷念戰友董振堂揮筆寫下了一首悲壯的輓歌：
英雄戰死錯路上，令我深懷董振堂。
懸眼城樓驚世換，高台為你著榮光。
●寧都起義而創建的紅五軍團，為中國革命作出了巨大貢獻，為革命隊伍輸送了大量的棟樑之才。他們中的許多人為中國人民的解放事業獻出了保貴生命。僅團以上幹部就有：
王占元：生年不詳，甘肅人。起義後曾任紅5軍團第15軍43師128團副團長，1932年在江西作戰中犧牲。
王占彪：生年、籍貫不詳。起義後曾任紅5軍團第15軍43師129團副團長、團長。1932年在江西作戰中犧牲。
王懷德：1904年生，河北人。起義後曾任紅5軍團營長、團長、隨營學校校長，1934年加入中國共產黨。參加了中央蘇區第四、五次反「圍剿」和長征。1935年4月在雲貴邊界被反動民團殺害。
王樹亞：1907年生，甘肅武威人，第26路軍營長。起義後曾任紅5軍團第13軍39師師長，1932年1月加入中國共產黨。1933年2月，在中央蘇區第四次反「圍剿」戰役的黃陂戰鬥中犧牲。
王洪章：又名王鴻章，生年不詳，陝西人。曾任西北軍洛陽軍官學校中隊長、國民黨第26路軍27師參謀處處長。起義後任紅5軍團第15軍44師師長，1932年加入中國共產黨。參加了贛州、漳州戰役，1932年7月在廣東南雄水口戰役中犧牲。
王振鐸：生年不詳，湖北均縣人。西北軍洛陽軍官學校畢業，曾任國民黨第26路軍總部執法隊隊員（上尉），1931年秘密加入中國共產黨，參加了起義的組織工作。起義後曾任紅5軍團政治保衛局執行科科長、第34師